いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第66話 はい、えー、ヒロイン、やらせていただきます……

　何度も浮かぶ、敗北のイメージ。

　鍛練しても、鍛練しても、決して拭うことの出来ない呪い。

　目を瞑れば、今見たかのように景色が浮かぶ。

　戦い、苦しみ、踏みにじられる。

　立ち向かえども、立ち向かえども、何かが足りず、どうしても先に進めない。

　どれだけ力を付ければいいのか？

　どれだけ鍛えればまた戦えるのか？

　暗く、そして酷く長いトンネルを歩み続けているかのようだ。

　明かりを求めて歩いても、決して報いはない。

　ただ、何もない時間が過ぎる。

　そして、

「はあ……はあ……」

　習った型を、繰り返す。

　アリオスから教えてもらった、剣術の基礎だ。

　実践ばかりを重視して、効率的で、綺麗な剣の使い方が分からない。

　だから、基礎に立ち直る。

　素早く、なおかつ丁寧に、教わった型を再現する。

　身体が壊れて、立てなくなるまで、暇さえあれば何度でも。

　息を切らせても、痛めても、動きを途切れさせない。

　どんな状況でも、剣を振るう。

　普通なら、疲労ですぐに動けなくなるだろう。

　だが、クロノには、回復魔法がある。

　あまり得意ではなかった魔法だが、アリシアに習い、その鍛練に勤めている。

　回復の魔法を併用すれば、回復と魔力操作の錬度が上がる。

　さらに、長い時間、無茶を通す事が出来る。

「はあ……はあ……」

　クロノの魔力は、莫大だ。

　本来、回復魔法自体が燃費の悪い魔法であり、慣れていない状態で行う魔法はさらに酷くなる。

　クロノとて、常時使用し続ければ半日持たないほどだ。

　だが、逆に言えば、半日は止まらずに動き続けられるということ。

　授業が終わってから、夜になり、日が変わるまで、止まらず続けられる。

　ほぼ毎日、自分を追い込む日々が続く。

「ふぅ……！」

　雑念が、浮かぶ。

　何かへの恐怖と、何かへの心苦しさ。

　それらを消すために、没頭する。

　指先に至るまで、一ミリのズレすら許さず、手本の通りに舞う。

　完璧に、完全に。そうでなければ、意味がない。

　僅かなズレと綻びを直し、直し、直して。何千度でも、気が済むまでやり直す。

　魔法を、剣を完璧に練り上げていく。

　完全を目指して、より高い強さを目指して。

　だが、どこまで高めれば良いのだろうか？

　強くなっても、勝つイメージが湧かない。

　こっぴどい敗北だった。完全に心が折れたのは、初めてだった。

　だから、自分でも分かるほど、引き摺ってしまう。

　水底を歩まされるかのような、そんな気が。

「…………」

　景色が思い返される。

　視界は、横を向いている。

　口からは血が溢れた。

　全身が痛んで、見える全てが歪んでいた。

　そして、

「クロノ」

「！」

　背後から、声がかけられた。

　それに対して、クロノは剣をそちらへ向ける。

　ほぼ反射によって行われた、迎撃だ。

　声の主を思い出し、すんでのところで剣を止めた。驚愕の表情が見えて、咄嗟の判断が間に合う。

　クロノは剣を鞘に戻す。

　汗だくの状態のまま、息を整える。

　すると、斬りかかった相手は、不機嫌そうな顔を浮かべる。

「ちょっと。何するのよ？」

「……ごめん、リリア。集中してた」

　夕日に照らされ、赤髪が映える。

　機嫌が悪そうな表情ではあるが、どこか嬉しそうだ。

　クロノに会えたということ自体が嬉しそうである。

　見れば、手にはタオルや水筒、弁当らしい箱がある。どうやら、これから一緒するつもりだったらしい。

　思わず、クロノは微笑みがこぼれる。

　暖かな心遣いに対して、心が安らぐ。

「それより、どうしたんだ？　面白いものなんて、ここにはないぞ？」

「い、いや、別に？　どうせ飲まず食わずで汗臭くなりながら動いてるんだろうし、差し入れでもと思ってね？」

「……そうか。ありがとう。わざわざ、俺なんかのために」

「た、倒れられたら困るだけよ！　一応クラスメイトなんだから！」

　顔を赤く染め上げ、リリアは言う。

　なんとも、隠し事には向いていなさそうだ。

　刺々しくはあるのだが、悪感情はない。

　これまで感じていた苦しみや、痛みは、ほとんど感じられない。

「じゃあ、折角だし、一休みするよ」

「…………」

「俺から出せるものはないけど、よかったら一緒に……」

「アンタがどうしてもって言うんならね！」

　近くの切り株に、クロノは座る。

　つられて、リリアもそれに倣った。

　クロノがくるくると指を回すと、風によって枯れ葉や落ちた枝がやって来る。

　なかなかのコントロールだ。

　繊細かつ、丁寧な魔力操作だが、少し前とはまったく違う。

　技の練磨が、早すぎる。

　リリアから見ても、明らかに違和感を覚える。

「……凄いわね」

「何が？」

「……なんでもないわ。本当に、どうしようもない人ね」

　ボッと、火がつく。

　風を操る続けざまに、クロノは火を生み出した。

　辺りが照らされて、気温が高まる。

　暗くなればまだ少し肌寒い季節だ。思わず、二人はほうと一瞬息をつく。

　クロノはすぐに、意識を火の管理と、回復魔法に向ける。

　それを見て、リリアは、

「修行なら、後にしなさい。やる時はやる。休む時は休む。メリハリを付けないと、体壊すわよ？」

「……でも、」

「ていうか、この私がわざわざご飯作って来てあげたんだから！　そっちより、私優先！」

　クロノは、リリアに手を握られた。

　そこから起点に魔力の操作を乱され、無理矢理集中を切らされる。

　火が一瞬弱まったが、それでも、燃えているものが今すぐ尽きる訳ではない。

　あっとクロノは声を漏らしたが、膝の上に箱を乗せられた。

「どうせ、マトモに食べてないんでしょ？　あげるわ」

「料理出来たんだ」

「ちょっと練習すれば余裕よ！」

　練習したんだ、とクロノは口の中で呟く。

　してくれる分にはありがたく、文句もない。

　だが、なんというか、ギャップに戸惑う。

　一応貴族令嬢で、学ぶ必要もないはずで、練習の場など、どこにもないはずなのだが。

　手作りでしてやろうという発想が、なんとも可愛らしかった。

「どうも、ありがとう。とても旨い」

「い、いいのよ、別に！」

　若干焦げている上に、塩味が効きすぎな気もするが、プラスマイナスでプラスだ。

　野暮をするほど、クロノも鈍くない。

　ありがたく、クロノは手を合わせて頂戴する。

「リリア。君が楽しそうで良かったよ」

「ば、バッカじゃないの！？　誰が楽しそうなのよ！」

　とても楽しそうだが、口に出すものではなかったらしい。

　紅潮した頬は、まるで収まる気配がない。

　言葉こそトゲがあるが、もう機嫌は直りきったように見える。

「この調子で、皆とも仲良く……」

「絶対無理よ」

　次の瞬間、苦虫を噛み潰したような顔をする。

　そんなに難しい事は言っていないはずなのだが。

　思わず、クロノは困ったように笑ってしまう。

「あいつら、気に食わないのよ」

「皆、良い奴なんだけどなあ。アリオスとか、真面目だし……」

「クソ真面目なのは分かるわ。でも、話が絶望的に合わないわ」

「……アリシアなんて、」

「あのクソ女、アンタに私が近付くようになってから、凄い嫌味なんだから」

　リリアは、辟易とした顔をしている。

　そんなに嫌かと、クロノは首を傾げた。

　気の合う仲間なのだから、話が合わない、は理解できないらしい。

　ただ、アリシアの性格の悪さに関して、言うべき事は何もないが。

「うーん、他にも仲良くなれそうな人は居るだろう？　クラスメイトはあと二人……」

「アイツらだけは死んでも嫌」

　さらに、めちゃくちゃ嫌そうな顔をした。

　すっかり機嫌は斜めになった。

　そこまで嫌なのかと、本当に声が出そうになる。

　だが、炎の奥のリリアは、陰影が出来るほど深く、顔を歪ませた。

「ラッシュ・リーブルムは気持ち悪いし、アイン・レックスリーズは、怖いもの」

「気持ち悪い？　怖い？」

「……アンタも、大体分かるでしょ？」

　正直、分からないでもなかった。

　上辺ばかりで、内心の事を表に出さないラッシュ。

　まったく底を見せないアイン。

　どちらも、確かに仲良くしにくい。他のクラスも、わざわざ出向く理由がない。

　クロノは、腕を組んで唸ってしまう。

「でも、多分悪い人じゃないよ？」

「悪い人でしょ。間違いなくクソ野郎よ、アイツら」

　難しい表情で固まる。

　流石にフォローしたいが、クロノはフォロー出来るほど二人を知らない。

　どう言えば正解か、とても迷う。

　クロノが黙っていると、リリアは眉をひそめながら、

「マジでロクな相手じゃないわ」

「いや、良く知らないけど、そこまで言うほどじゃ……」

「だって、アイツら多分、人殺してるよ？」

　リリアの言葉に、ドキリとする。

　何故そう思うのか？

　そんな問いを投げ掛けたかったが、リリアには明らかな確信がある。

　茶々を入れられないほど、強い確信が。

「十や二十じゃないよ。それじゃあ足りなすぎるくらい、血生臭い」

「……そういうの、何で分かるんだ？」

「分かんない。何となくそういう気がするだけよ。同類だからかもね」

　同類にしか、通じない感覚。

　少なくとも、山のように殺人を行った相手にだけ感じられるもの。

　クロノには理解できないものだ。

「まあ、私の場合はあのクソ『魔王』の影響かもね。ソイツについてる怨念の量が何となく感じられるっていうか……」

「ああ、そういう……」

「何でちょっと安心してんのよ」

　リリアは髪をかきあげ、耳にかけた。

　少し呆れた風だが、喜んでいる。

　クロノに慮られている事が、嬉しいらしい。

「まあ、私が言える事と言えば、もうアイツらとは関わらない事ね。ロクなことにならないわよ？」

「……でもなあ。二人とは仲良くなれる気がするんだが」

「絶対ろくでなしよ、アイツら！　お願いだから、もうアイツらは忘れて。私が居てあげるんだから、もう十分じゃ……」

「いや、流石に酷くない？」

　真上から、声がした。

　少女の甲高い声だ。

　気配なんて一切なかったのに、いきなり、唐突に現れた。

　ぎょっとして、二人は臨戦態勢を整える。

　声の方向を見たが、そこには誰も居ない。

　すると、

「反応速度は悪くないね。動きもまあまあ。あ、お弁当の中身ひっくり返してるじゃん、もったいない」

「……いきなり、なんだ？　アイン」

　飛び退いた二人の真後ろから、アインが歩いてきた。

　足音も気配も、一切しない。

　二人に背を向けて焚き火の方へ向かい、ひっくり返ったリリアが用意した弁当をつまんでいる。

　リリアが嫌そうな顔をしたが、別に敵という訳ではない。

　少々時間を要して、警戒を解く。

「へや、ふぉっふぉほうふぁふぁっへ」

「……落ちてるものを食べると、お腹壊すぞ」

「だいふぉうぶ、だいふぉうぶ」

　頬袋が小さくなるのを、ぼうっと待つ。

　だんだんとリリアがイライラし出したが、何とかクロノは宥めていた。

　マイペースなアインに空気が呑まれる。

「で、だよ。ちょっと、クロノくんに用事、ていうか提案があって来たんだよ」

「時間がかかったね」

「ホント何なのよ」

　リリアが殴りかかりそうなほどイラついている。

　用意したものと、二人きりの状況を台無しにされて、とさかにきていた。

　あまりのんびりしていては、喧嘩が始まる。

　ぼんやりしているアインでも、望むところではないらしい。

　少し突っ込みにくい、真面目な顔をする。

　そして、

「君、ボクの弟子になりなよ」

「「は？」」

　唐突な提案に、すっとんきょうな声をあげる事になる。

　だが、この提案は、クロノが最も望んでいた事だと、本人すら気付いていない。