いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第42話 気分的にはゴキブリの大群を見た感じ

　ソレは、まるで彗星のように現れました

　数多の魔物を殺し、人を救う

　それだけなら、新たな英雄と讃えられるだけです

　ですが、ソレは英雄とは違いました

　何故なら、英雄は、数多の魔物を殺し、人を救い、そして死ぬものだから

　何故なら、ソレは、死ななかったから

　圧倒的で絶対的で文句の付けようもなく、ソレは強かったのです

　幾万という魔物を殺し、巨大な死体の山を作り上げても、ソレは生きていました

　たった一人で、英雄十人分は戦果をあげたでしょう

　積み上げた死体の山の中に、『魔王』が率いる特別な魔物の一体、『月の巨狼』が加わった時

　ソレは、『魔王』の対なる存在

　いわゆる、『勇者』と呼ばれ始めました

　※※※※※※※※

　クロノは、リリアの殺意と呪詛を最初から見抜いていた。

　リリアの隠蔽は、決して悪いものではなかった。

　誰一人として、その気配を察知出来なかったのだ。

　四方の人間全てが、クロノとのソレはただの仕合いとしか考えておらず、そう思考させるほどに、己の中の剣呑さを直前まで呑み込んでいた。

　事実、極端に相性が悪かったとはいえ、星の獣すらリリアの事は見抜けなかったのだ。

　他の誰でも、結果はそう変わらないだろう。

　しかし、クロノの目は格が違う。

　さらに強い『神気』を無意識下で使用できるようになっていたクロノの目から見れば、その異質さは際立って見えた。

　より深く、より濃く、その目は自然と本質を見抜く。

　人の枠には収まりきらない、凄まじい呪い。

　恐るべきは、その毒性ではなく、クロノの薄れきった記憶にはないが、ほんの少し前に体験した、嵐が小瓶に収まっているかのような密度。

　超絶のコントロールの末に成り立つ奇跡。

　舐めてかかれる相手ではない。

　そう思い、クロノは本気で構えていた。

（…………）

　危険なのは、ひと目でわかった。

　頭の中で鳴り響く警鐘は、消えない。

　しかし、クロノは決闘を受けた。

　命の危機なのは明らかで、コレを回避するために動くのが王道だ。

　その選択は、間違いである。

　つまり、クロノは、間違いであると認めたうえで、そちらを選んだのだ。

　何故か？

（……本気でぶつかり合えば、もう友達だよな？）

　かつての二つの経験からである。

　死闘を経れば友人になれる、戦わなければ友人にはなれない。

　今この場になるまで、誰にも漏らさなかったのだ。

　完全に明後日の方向へ行ってしまった彼の確信を、正せる余地はない。

　だから、クロノは真正面から受け止める。

　すべてを出し切らせた上で、自分の力を尽くした上で勝ってやる。

　そして友達になってハッピーエンド。

　曖昧な夢想が、クロノの中で出来上がっている。

（うわあ、凄いなあの力）

　解放された呪詛を、クロノは観察していた。

　クロノの目には、それがどんな性質を持っているか解析出来る。

　触れればヤバいそうな黒いヘドロのようだが、伝わる情報はもっと仔細だ。

（うん、触ったらマズイ）

　授業でチラと学んだ内容を、思い出す。

　呪詛、呪力とは、人間の負の感情から生まれたエネルギー。

　本来なら、何も起こらずに消えていくだけのモノだが、それを掬い集め、培養すれば、それは何かを害するための武器になる。

　人が星から加護を受けた事によって使える技術が魔法なら、呪いとは、そこから技術を転用し、星の加護を用いずに、魔法のような超常を為す裏技のひとつ。

　故にこそ、扱い方を誤れば、星から『禁忌』として扱われかねない危険なもの。

　化学的な物質によらない、強力無比な毒。

　そんな毒を操る術理こそ、呪術。

（うん、やっぱりヤバいな）

　のんびりとした感想を抱いたが、ソレがマズイというのは本当だ。

　もし、ソレが結界から溢れればどうなるか？

　下手をすれば、学園全てを呑み込み、毒の汚泥の中に沈むだろう。

　もちろん、誰一人として生き残れない。

　クロノが考えていたのは、そうならないようにするための対処法だ。

「クロノ・ディザウス！！」

　考え得る手は、三つ。

　一つは速攻で決闘を終わらせること。

　もう一つは、結界を作り直すこと。

　最後に、場所を移すこと。

　最初の案は、溢れ出るヘドロを避けて、確実に一撃で意識を刈り取らなければならない。

　はっきり言って、超絶技巧だ。

　下手をすれば、リリアを殺しかねないし、クロノも死にかねない。

　コレを敢えてやれる勇気は、クロノにはない。

　では、もう一つ。結界を再構築し、呪いが外に漏れないものに作り変える。

　これもなかなか難しい。

　そもそも、クロノが呪いへの理解が足りない。

　今すぐ呪いの全てを解析して、それに強い性能の結界を作るには、相当どころか究極的に魔法に長けていなければならない。

　少なくとも、それをするには三年は研鑽が足りない。

　コレも、最初の案よりはマシ程度だ。

　最後は、場所を移すこと。

　クロノの空間魔法によって、呪いごとどこかへ飛んで、被害のない場所で存分にやる。

　呪いという未知、さらに潜在的なエネルギー量が多いリリアを無理矢理『空間転移』するとなると、かなりの消耗が見込まれるだろう。

　だが、無理というわけではない。

　失敗の可能性があるが、それでも上の二つよりは断然マシだった。

　問題は、消耗した自分が他人からの助け無しにリリアに勝てるのか？　もし失敗すれば、どんなリスクが、いったいどこに振りかかるのか、だ。

　どれも、相応のリスクがある。

　これだけ後手に回ったのは、クロノの想定外。

　見えていたはずなのに、リリアの力と意志を過小評価してしまった。

　だから、こうして悩む事になっている。

（本気で困った……どうしようか……？）

　ぼんやりと、解決法を考える。

　しかし、どうにも上手くいくとは思えない。

　自分の技術が乏しい事に、後悔を覚える。

　戦えば心が通じ合うと信じるのはいいが、周りへの影響を考えなかったのは失敗だ。

　戦うことを神聖視したくせに、戦闘への熱量を間違えた。

　いつぞやに言われた『視野を広く持て』という忠言を、また分かったつもりになっていた。

　人が賢者になる事の難しさを感じ入る。

（……一時的に呪いを閉じ込められればいいか。結界は不完全でも構わない。時間さえ稼げれば……いや、）

　なかなかのピンチだが、クロノの思考は妙に凪いでいる。

　最悪自分が死ぬ可能性もあるのに、焦燥や恐怖といったものが抜け落ちているかのようだ。

　超然とした、というべきか。

　自分の中の違和感を、説明できない。

　次の瞬間には大惨事が起きるかもしれない。だが、それをずっと俯瞰して見ている自分が居る。

（冷静すぎないか、俺？）

　不気味だと、クロノは自分でも思う。

　だが、冷静すぎる思考が、クロノの困惑を無駄として切り捨てる。

（とにかく、今やるべきは……）

　呪いによって生まれてしまった緩みから、結界の支配権を乗っ取る。

　そして、解析した情報から、結界をアップデート。

　時間を稼ぎの間に、呪いを少しずつ切り離して、生命反応が極端に少ない場所へ転移させる。

　せめて周りの避難が終わるまで持ち堪えられればいいのだが。

　クロノは最善と最悪を想像しながら、迎撃と回避を準備しつつ、リリアの接近を待ち、

「死ねぇ！　この化け物がぁぁ！！」

「テメェが死に晒せ！！！」

　あらゆる危惧が、横から飛んできた怪物に、踏み潰された。

　外に張られた結界をクロノが一旦オフにし、新しい結界を張り直そうとした瞬間だ。

　雷のような速さで飛来し、呪詛の海を全て避けながら、本体であるリリアの頭を地面に叩きつけた。リリアはそれで意識を失ったらしく、溢れんばかりの呪いの海は宿主の中に収まっていく。

　酷く暴力的だが、垣間見えた技は無視できない。

　繊細で緻密な肉体的、魔力的コントロールだ。

　こんな事が出来るのは……

「キッッッッショく悪いもん見せやがって！　こんなグロいの使うなら最初から言えや！　そしたらもっと距離取ってたわ、クソカスが！」

「…………」

「あ゛あ゛あ゛もう、ホント無理無理！　呪いだけはホントに気色悪くて無理！　手にかかったんだけど、マジ最悪！　もう右手切り落とそっかなあ！　そうしようかなあ！」

　普段の姿からは想像もつかないほど、取り乱した姿だ。

　常に物静かで、超然としていたというのに、年頃の少女が虫に触ってしまったような騒ぎようである。

　荒い息遣いと、周りの事などまったく見えていない態度から、彼女にとってどれだけ呪いが致命的なものであったか、なんとなく分かる。

　まったく底を見せない少女の、底が見えた気がして、

「……アイン？」

「もー、こんなん大量のゴキブリと何が違うんよ？　神聖術とかはむしろ見てて良い気分なのに、呪いって何でこんな気持ち悪いん？」

「アイン？」

「あー、こんな所で学生生活に支障が出るとは。ボクの精神衛生上良くないし、殺っちまうか？　でも、それは流石にマズイしなあ……」

「アイン！」

　クロノに声をかけられた瞬間、アインの動きが止まる。

　それから、出来の悪い人形のようにギギギ、と音を立てそうなほどぎこちなく、振り向く。

　顔には明らかに『やっちまった』と書いていた。

　気まずい空気が流れ出す。

　そろそろ、呪いの大部分が晴れて、周りの全員がクロノたちを見えるようになる頃、顔を赤らめたアインがわなわなと体を震わせて、

「忘れろ！」

「おぐっ！」

　美しい上段蹴りが炸裂する。

　ただ単に接近し、攻撃しただけだが、回避も防御もできなかった。

　クロノからすれば、アインが瞬間移動して、気付けば蹴りが目前に迫っていたようにしか見えない。

　完全にモロに喰らっていた。

　眼下でパチンと星が舞い、次に目を開けた時、自分はベッドに寝かされているだろうと確信する。

　時間にすれば、瞬きにも満たないだろう。

　直前に見たクラスメイトの新たな側面が、脳内を巡り、焼き付いていく。

　遠のく意識の中で、クロノは思った。

　忘れるの多分ムリだ、と。