いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第37話 手に入ったのはコレだけか……

　全て、終わった。

　どこぞの組織の橋渡し役らしい男は死に、アリシアは負けたのだ。

　主犯二人の、無力化。

　事件の発端が負けて、結局は未遂に終わったことになる。

　何かが噛み合えば、もっと大事件になっていたかもしれないが、最終的には、犯罪者ひとりの死という結果に終わったのだ。

　全て、内々で処理され、事情は外には漏れていない。

　クロノが目を覚ました三日後には、大体の話し合いのケリが付いた後だったのだ。

「アリシア……」

「はい、何でしょうかクロノくん？」

　何ともケロッとした顔をしている。

　何事も無かったかのようで、天気の話でもするかのように気軽だ。

　高級そうな家具に囲まれ、優雅にお茶を飲む彼女は、ただの貴族令嬢のようだった。

　だが、相対しているクロノからすれば、そういきたくとも出来ない。

　その部屋は、牢獄なのだ。普通の貴族の部屋のように見えても、そこは、アリシアを閉じ込めるための場所だったのだ。

　アリシアに巻かれた、物々しい首輪が目を引く。

　分かってしまう。

　クロノの目で、部屋の隅々から、その首輪から見えるのは、重い拘束の術式だった。

「ああ、これだけ監禁のための魔法が部屋に仕掛けられたら、落ち着きませんよね？」

「…………」

「それとも、この首輪ですか？　これは、罪人用の拘束具です。効果は、魔力の操作を妨害と、首輪の所有者への服従。これで、貴方を害せなくなってしまいました。取って食べたりは出来ませんので、安心してください」

　偽りはない、はずだ。

　残念そうに言っているが、本心を掴ませない。

　感情の色のようなものが見えるクロノでも、自分の目が正しいか、そうでないか判断が付かなくなる。

　それだけ曖昧で、実に上手く笑っていた。

「あはは。まあ、仕方がありません。負けたのは私で、勝ったのは貴方です。このくらい、甘んじて受けるのが道理というもの」

「…………」

「世界のどこを見ても、敗者と勝者が居るわけで、そして基本的に、敗者の権利は勝者へ委ねられる。当たり前のことなのですよ、こんなのは」

　慰めだったのだろうか？

　過剰に自分の処遇に嘆くクロノに対して、ひとまずそう言って納得してもらうために。

　だが、透けて見えてしまうのだ。

　自分の処遇に関して酷く無関心で、命すらどうでもいいと思っている態度が。

「……まだ納得してくださらない様子で」

　無機質な目を向けられて、ドキリとする。

　見る側に回ってばかりだというのに、いきなり見られる側にされた事に硬直したらしい。

　だが、それも僅かな間だけだ。

　もう既に、目に、表情に、色がついている。

　ただの少女のように、笑っている。

「クラスメイトの女の子が、こんな目に遭っているのが理不尽でしたでしょうか？」

「理不尽、とは思わない。ただ、お前の扱いは、見ていて気持ちいいものではない」

　クロノは、本音で語る以外のやり取りは知らない。

　場違いなほど誠実に、クロノは事に当たる。

「では、私の首を見ないようにしてみては？　視界を調整する魔法を使ってみるのも……」

　もちろん、そういう事を言いたいのではない。

　当たり前の発想のはずだが、一番に思いつくのは対処療法らしい。

　いや、その対処療法こそが、彼女にとってまっとうな対応だったのだろう。

　根本から、違う生き物なのだ。

　そう感じ入っても、仕方がない。

「そういう事じゃ、ないんだが……」

「……違いましたか」

　誤ったことが想定外だったようだ。

　アリシアは、目を丸くしている。

「ふーむ、今になってこれほど他人との齟齬を感じるとは。私もまだまだだったようです」

「考えの違いに気付くの、いくら何でも遅すぎないか？」

「今までお話をしてきた皆さんが単純なのもありますが、恐らく一番は、こういう事を指摘してくれるような関係性、今まで作った事がないからではないかと」

　家族を含めて。

　そんな枕詞が付きそうだ。

　だが、そんな触れにくい事より、アリシアの表情に目が行く。

　口元に手をやり、何かを考え込んでいる。

「不思議です。私は何故、ああも取り乱したのでしょう？　何故、こうして和やかにお話をしているのでしょう？　意味もないことなのに」

「変なことじゃあ、無いと思うが」

「いえいえ、そんな事はありません。貴方と話すのは、心地良い。こんな事は初めてです。とても変です」

　人との会話に、実利以外を考えるのは初めてらしい。

　異常が通常、通常が異常。

　そんな歪み方を、誰も矯正出来なかった。

　それは、とても、

「そっか……」

「クロノくん？　どうしましたか？」

　やけに親しげに感じるが、遅れて『そういう約束』だったと思い出す。

　歩み寄ろうと、してくれている。

　ならば、応えない訳にはいかなかった。答えを示さない訳にはいかなかった。

「理屈じゃないことも、良く見た方が良いんじゃないかな？」

「おや、何の話でしょう？」

「雑談……ていうか、もう独り言みたいなものだね。適当に聞き流して欲しい」

　そうは言うが、真っ直ぐ、クロノはアリシアを見つめていた。

　誰に向けた言葉なのか、明らかだ。

　かつて、自分に言われたように、意図が正しく伝わる事を願って。

「何事も、理論だけじゃ動かないんだ。それだけで語れるほど、世の中は単純じゃあない。だから、今回は間違えたのさ」

「間違えた、ですか……」

「理屈以外も交えて、寄り添って、感情論すら含めて計画してたら、上手く行ったんじゃないか？」

　目から鱗のような顔だ。

　失敗の理由が自分の手落ちなど、考えていなかったらしい。

　と、いう顔を作っている。

「お互い、視野が狭かった」

「お互い……？」

「ここまで来なきゃ、俺はお前の視界なんて微塵も分からなかった。分かって、分かり合える気になってたんだよ、俺も」

「不合理な思考に振り回されてしまった、ということでしょうか？」

　小さく、クロノは頷く。

「俺は、理屈がどうこうとか細かい事は分からない」

「私は、嫌悪や道理といった感情への理解が足りなかったようでした」

　なおも優しく微笑んでいる。

　本当に、心から、顔を綻ばせているようだ。

　正しく状況に合わせて、愛想を振りまけるその在り方こそ、クロノには理解出来ない。

　ここまで徹底できるものなのか。

　染み付いた人との関わり方が、被った分厚い仮面が、消えることはない。

「理屈では動かないのですね、貴方は」

「……そうだな」

「それは興味深い」

　興味深い、というのは、人に対するものではあるまい。

　磔にされた虫を相手にするような、そんな興味であったのだろう。

　そう思うと、何とも機械的な笑みだ。

　抜け落ちていると、クロノは感じた。

「興味深い、か……」

「不快に感じましたら申し訳ありません。こういうタチでして……決して悪い意味では……」

　作り物のような顔をする。

　とにかく上手い、困ったような顔をしている。

　だが、一度気付いてしまえば、目につく。

　本心は無、そのものであり、言葉は思ってもいないことばかりだ。

　だから、クロノは奮い立つ。

　するべきことは、目に見えている。

「いや、良いんだ。ただ……」

「ただ？」

「俺は、お前を理解出来ないと思った」

　突き放すような言葉だった。

　だが、残酷でも、真実だった。

「俺とお前とでは、見えてる世界が違うんだ。同じように『外れて』ても、まったく同じなんてあり得ない」

「……何の話でしょう？」

「お前が欲しかったモノの話だよ」

　分かっている。

　この少女は、理解者を求めているのだと。

　自分のような『外れた』存在から、認められたいのだと。

　抑えつけられた事に苦しんだのも、敵として立ちはだかるクロノに惹かれたのも、自分が間違っていないという確かな証が欲しかったのだ。

　しかし、その言葉は投げかけられない。

「俺は、お前が、分からない。多分、この先もずっと」

　少なからず、ショックを受けたようだった。

　初めて、クロノに見える感情の色と表情が合致する。

「仕方がありませんとも。確かに、私は私以外の誰かと視界を共有してみたかった。特進クラスの面子なら、それも叶うと思っていました」

「…………」

「ですが、おっしゃる通り。皆さん、私とは違う世界を見ている。特に貴方とアリオスさん以外の三人は、自分の世界に他人を求めないほど、確立しているように、今になって思えます」

　特段、否定することはない。

　クロノから見ても、その通りだ。

「我ながら、なんと弱気な……」

「…………」

「ですが、否定できません。ただの子供のように振る舞ってみるのも、良いなとは思っていたので。ここ十数年、抑えつけられてばかりで、疲れていたので……」

　目を逸らしていた事を、改めて垣間見る。

　自分の弱さに、目を瞑らない。

　それが、どれほど難しいか。

　分かるクロノだから、見捨てない。

　傷つけられて、苦しめられて、殺されかけて、それでも手は差し伸べる。

「……確かに、俺はお前が理解出来ない。多分、この先もずっと変わらないと思う」

「…………」

「だが、それで理解を諦めるほど、俺は物分りの良い性格はしていない」

　歩み寄るのは、自分のためで。

　決して、それは慰めではなかったはずで。

　それでも、アリシアにとって、多少は救いとなったのは確かだった。

「それに、今をそんなに悲観する必要もない。縛られるものが無くなったんだろ？　なら、自由に出来る機会が出来たんだ。お前にとって、悪いことじゃないんじゃないか？」

　一度、友達になりたいと言ったのだ。

　決して翻すことはしない。

　妥協して生きる方法など、クロノは知らない。

「……それをして、現状を無駄に楽観して、どうなるというのです？　私の処分は、どうせ勘当でしょう。家のためという、私が力を発揮するための理由は無くなる」

「でも、そこは苦しかったんだろう？　何で、そんなに家にこだわるんだ？」

「何故って……」

　言われてみて、気付く。

　そこまで執着する理由が、無いのではないかと。

　当主になれれば自由になれるの思っていたから、それを目指したのは確かだ。

　だとしても、熱が入りすぎていたように思える。

　もっと早く見切りをつけて、自分から野に下るのが一番『自分』らしいのに。　

　いや、そうだ。

　自分には他人を支配する他に無いと思った。

　生きていく上で、必ず自分はそうしてしまうと自覚した事は何度もある。

　それが最も達成出来て、プラスで都合がいいと思ったのが、貴族の当主だと思ったのだ。

　その過程で、他に居場所など無いと思ったのは、何故だったか？

　アリシアは、段々と思い出してくる。

　確か、

「貴族の立場で、沢山の人を支配するのは、とても、楽しそうだったので……」

　思わず、思い出したことを素直に口に出す。

　すると、クロノは難しそうな顔をして、

「そう、か、やっぱり分からないな……」

「……でしょうとも」

　自分が異端と感じた瞬間は多々ある。

　こういう表情も、そのトリガーの一つだ。

「でも、なんか顔がイキイキしてるな」

「……え？」

「それが、お前が本気でやりたい事か……じゃあ、今度は俺の言う事も考慮に入れて、もう一度目指さないとな」

　理解出来ない、とクロノは再三言ってきた。

　しかし、アリシアからしても、クロノは理解出来ない。

　ようやく、他人の気持ちが分かってきた気がした。

「いえ、いえいえ、無理でしょう？　勘当されれば、私は貴族では……」

「爵位は功績次第で買（・）え（・）る（・）んだろう？　師匠から聞いた」

　真実ではある。

　だが、それを叶えることは至難だ。やろうと思って出来るものではない。現在挑戦中ではあるが、実を結ばない者は星の数である。

　なのに、訴えている。目が、態度が。

　悠然と『お前なら出来るだろう』と、当然のように。

「居場所がない？　やる理由がない？　なら、自分で作ってみたらいいんじゃないか？」

「…………！」

　興味深そうに、眉を上げたのが見えた。

　考えたこともなかったから、驚いた。

　これを自分で思いついたのならば、天啓だと、そう信じて疑わなかっただろう。

　言われてみれば、当然の発想ではある。これまで課せられた呪いは、縛りは、深かった証拠だ。

　そして、

「後ろ盾の無い人間は、そもそも受験すら出来ない学校なんですよ？　勘当なんてされて、後ろ盾が消えれば、当然退学になります。これからの関わりも無くなりますし、貴方に何のメリットが……」

「メリットの話なんか、俺は一度もしてない」

　それから、初めて目があった。

　文字通りの意味ではない。初めて、相手の芯を捉えた、認識しようとしたということ。

　クロノという個人への、強い興味。

　初めて、敵として立ちはだかった。初めて、自分の未熟を悟らせた。初めて、損得抜きの純粋な心で、相対してくれていた。

　この時の興味は、もはや衝撃に近かった。

「惜しい……」

「…………」

「貴方の近くに居れる環境が無くなるとは。これは、私の人生最大の損失かもしれません」

　衝撃によって零れ出た言葉だった。

　初めて、意図せず他人に本音を漏らした。

　クロノに出会って幾度となく訪れた『初めて』に、アリシアは改めて心動かされる。

「惜しい」

「アリシア……」

「本当に、本当に、惜しい」

　独白だった。

　生まれた空白を、聞き続ける時間が出来た。

　すると、

「そうはならないよ」

　不意にかけられた声に、二人は振り向く。

　扉はいつの間にか開いている。

　そこには、見知った相手が壁にもたれ掛かっている。

「アイン、今まで、どこに？」

「『そうはならない』とは、どういう事でしょう？」

　アインは、ふいと廊下を見る。

　つられて二人も視線を移すと、そこには、

「……私の処遇、お決まりになったようですね。お父様、お母様」

　オーディルとアイラの夫妻が、居た。

　とても疲れた表情とくたびれた服装が目につく。

　何とも、覇気も優雅さも欠けている。

　目も合わせず、気まずそうに絨毯に目を落としながら、言った。

「ああ。決まった」

「驚くことに、なるでしょうけど……」

　声色からも、酷い疲労が窺える。

　アリシアとは、かなり対照的だ。

　心配そうな目を向けるクロノを他所に、感情の灯る目で、アリシアは当主の決定を待っていた。

　そして、

「私は、コーリネス家の当主の座をお前に譲る」

「貴女の好きにしなさい。アリシア」

　響いた声は、誰のものだったのか。

　え、と一斉に聞こえた気もした。

　その処遇は、予想とは正反対のものだ。あり得ない、いや、あってはいけないものだった。

　当然のように、疑問は湧く。

「何故、でしょう？　私は当主に弓を引きました。剣を突き立てました。普通は処刑、甘くて放逐では？」

「そうだろう。私もそのつもりだった」

　アリシアという人間は、この家にはあまりにも狭すぎたのだ。

　そんなことは、夫妻は承知している。

　むしろ、放逐してやる事が、二人にできる唯一の思いやりだと言えたろう。

　自分たちが子を抑えつけたが故の暴走。それを思うと、非道な刑に処せるはずもない。

　しかし、

「ですが、止められたのですよ。この方に」

「…………？」

　アイラが視線を向けた先には、アインがひらひらと手を振っている。

　どことなく不機嫌そうにしている理由は分からないが、そこは今は構わない。

「いやー、ボクとしてはクラスメイトが減るのは本意じゃないしねー。こうするのが一番だと思ってさー」

　絶対に嘘だ。

　調子が軽すぎるのもそうだが、何よりも、クロノの目がそう言っている。

　クラスメイトが減るのは、本気でどうでもいいと思っている。他にも手段はあったが、この手段が一番だとは思っていない。

　本心なんて、一つも表に出していない。

「アリシア。お前の能力は、他に出すには惜しい。これからのコーリネス家のために、お前が必要だ」

「私達が間違っていたわ。もう、止めない。貴女の力を、存分発揮して」

　頭を下げる夫妻は、己の行動を心底悔いているようだった。

　それは、間違いない。

　きっとこれは、ずっと胸に秘めていた本音の一つに違いない。

　不気味なのは、分からないのは、一人だけだ。

「……何が、お望みですか？」

　解放の喜びも、残っていられる感動も、全てこの不気味さに呑まれた。

　だが、本人は不気味に笑うだけだ。

　こんなに薄っぺらで、適当な笑みが出来るのかと思えてくる。

　アリシアのそれとは、比べようもない。

「いやあ、君のとこの紅茶、君が開発した品種なんでしょ？」

「私、というより、私が見出して、協力してくれている方々の成果です。私は出資しただけで……」

「どっちでも良いよ。でも、君が放逐されて、権利だけ君の両親に接収とかされたら困る。良い味だったし、出来ればそのままで居て欲しいんだよねえ」

　たったそれだけの訳がない。

　だが、それが本心に見えるだなんて、おかしくなってしまったのだろうか？

　嘘が本当で、本当が嘘のような。

　そんな破茶滅茶な印象に、混乱してしまう。

「文官が足りないなら、ボクの伝手で紹介してあげよう。君が卒業するまで、仕事を溜めないくらいは出来るだろうし、余裕はあるんじゃないかな？」

　至れり尽くせりが過ぎる。

　タダより高いものはない事は、アリシアは良く知っている。

　何かしら、恩を分かりやすい形で返さなければならないと、貴族の部分が警鐘を鳴らした。

　しかし、

「だから、君の所で紅茶とお茶請けを毎月、三人分ほど用意して欲しい。それでチャラで良いよ」

　本気で言っているのだろうか？

　見返りが安すぎて、恐ろしい。

　意図が読めない事など、アリシアにとってはそうザラにあることではない。

　子供をあやすような笑顔が、気持ち悪かった。

「じゃあ、ボクはこの辺でー。後は関係者の皆さんでごゆっくりー」

　のらりくらりと、最後まで訳が分からない。

　話も勝手に付けられてしまった。

　だが、恩ができてしまった以上、無碍にする事も出来ない。

　そして、

「アリシア」

　思考を巡るアリシアに、クロノは声をかける。

　そうして、ようやく思考を現実に戻せた。

「アリシア、その……」

「私達は……」

　そこには、自分を抑え込み続けた人たちが居る。

　ずっと煩わしい存在と思ってきた。

　だが、厭う原因は取り除かれ、残っているのは、禍根だけだ。

　正直、もう関わる価値のない者たちだ。

　時間を取られるのも、いい気分はしない。

　しかし、

「俺の話を聞いて少しでも反省したなら、二人の話を聞け。それから、ちゃんと向き合うように努力してみろ」

「……ええ、それは、とても、やり甲斐がある」

　無理を、無駄を、通してみたい。

　それはきっと、悪くはない進歩だったはずだ。