いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第27話 うちの教団って結構デカいんだなあ

　結局、暗くなるまで何も見つからなかった。

　最初の資料室には、やはり何も目ぼしいものは置いていない。

　魔法的な隠蔽や防御があるはずだと、屋敷中の壁や床、天井まで調べたいのだが、どこにもない。

　クロノも、アリシアも、察知能力は高いのだ。

　目を皿にして探し回り、それでも無い。凄まじい技術によって守られているか、それとも、そもそも存在しないか。

　後者は、かなり可能性が高い。本命は、領地にある本邸。そうでなくとも、隠し場所は他の、手の届かない場所へ隠す可能性は大いにある。

　前者は、かなりまず無いだろう。そこまでのレベルの防御となると、本当にかけられた金の額がおかしくなる。

　次はどうしようかと、アリシアは悩む。

　結局、夕食に呼ばれるまで、何の成果もなく屋敷をうろつくだけになってしまった。

　長いスパンで監査をするつもりであり、一度や二度の失敗は想定内。

　しかし、何の手応えもないのは堪える。

　また、頭痛がしだした。

　どうするべきか、悩ましい。

「…………」

　分からず屋の両親を、どう上手く受け流すか。

　どうやって『なんとなく大丈夫だろう』と思わせるか。

　両親からの自分の評価を落とすことなく、アリオスとアインには自分の手腕を見せつける。

　出しゃばれば両親の不興を買う。抑え過ぎれば両親に狙われた二人は不快感を覚え、アリシアの評価は下がる。

　塩梅を考えて、そして頭が痛くなる。

「頭が痛い……」

　薬を常用したくない。

　アレは金がかかる上に、効き目が薄い。

　回復の魔法を使えれば良いのだが、多少の外傷はともかく、病を癒せるほど高位のものは使えない。

　いや、そもそも、根本的な解決にはならないのだ。

　元を断たねば、終わりはない。

　苛立ちながら、その激情を抱え続ける。

「夕食、夕食……」

　会話のイメージを作りながら、どうやっても、頭が痛い展開になる。

　厄介すぎて、まったくやる気が出なかった。

　食欲不振は今に始まった事ではないが、それでも口に放り込まなくてはいつか倒れる。

　しぶしぶ、食事が用意された部屋へ赴いた。

　足取りは重く、どう見ても気が乗らない様子。

　扉の前に立つまで、陰鬱とした雰囲気が漏れる。

　気持ちを切り替えて、仮面の笑みを張り付けるまで、いつもより時間がかかった。

　控えるメイドが扉を開けるまで、気配を誤魔化すのに、猶予はギリギリだった。

　気を引き締めて入室するのだが、

「……お父様とお母様は？」

「急な来客があったとの事です」

　それだけ言われて、席に付く。

　予想外の出来事だ。

　この場を捨て置いてまでやるべきことがあるとは。

　いや、客が来たのなら当たり前か。

　将来有望な子供より、今の実を捨てるのはリスキーすぎる。

　なるほど、仕方がない事だ。放っておくのは、取れない選択肢だろう。

「…………」

　食事の準備を進めるのを、脇目に見る。

　テキパキと並べられた皿の上にある料理たちは、きっと美味なのだろう。

　疲れているからか、体が目の前のものを求めている。

　しかし、空腹をくすぐる匂いより、満たされたいという欲望より、気になるのだ。

　何を話しているのか？

　誰と話しているのか？

　もしかすれば、それは弱みになるのでは？

　そんな事を考えれば、もう止まらない。

「おお、早いなアリシア」

「……アインは居ないのか」

　あとから来たクロノとアリオスにも、興味はない。

　それよりも、今ここに居ない二人だ。

　健全な取り引きならば、自分を売り込む場にすればいい。そうでないなら、願ったり。

　やるなら、今しかない。

　チャンスは、今、やってきた。

「……皆さん。二人と話をしたいので、外していただけませんか？」

　素直に従う使用人たちの教育は、行き届いているようだ。

　上の者の命令は、素直に聞いてくれる。

　とても、有り難い。

　取り残されて不思議そうな顔をする二人に、アリシアは優しい笑みを零した。

　気づけば頭痛も収まり、清々しい気分になっている。

　一見、まさに聖母のような、優しい笑み。

　しかし、

「アリシア……？」

「すみません。皆さん、少し付き合ってもらえませんか？」

　打算に満ちた裏側は、隠しきれない。

　※※※※※※※

「随分と、急なのではないですか？」

　そこは、屋敷の地下に置かれた倉庫だった。

　灯りは最小限で薄暗く、おどろおどろしい。なんとも埃っぽく、それに嫌な匂いが漂う。

　貴族が居たい場所ではないだろう。

　それでも、わざわざ彼らが赴いている。

　オーディルとアイラの夫妻は、不満げな表情を隠そうとしない。

　不本意、それ以外の心根はない。

　オーディルが言う通り、急な話だからだ。

　いきなり『荷物』と共に現れた時は、時間が止まったようだった。

　予定では、次の会合は二月は先。いきなり過ぎて、何も準備出来ていない。これでは、求めている代金を払い切れない。

　その事を分かっているのかと、詰めている。

「ご存知とは思いますが、いつもお支払いしている『品物』は、調達が難しいのです。こんなに早く来られても、同じ量はありません」

「このような事態が起こるのなら、事前に連絡くらいは欲しかったですわ」

　その程度の事も出来ないのか？

　ビジネスの上で必須だろう。

　責める口調は崩さない。

　当然、急にやって来た向こうが悪いに決まっている。

　立場が違うのだとしても、言える事も言えないのなら、傀儡と変わらない。

　反骨心は最低限見せなければならない。

　その小言も、強く恨んでいる故ではなかった。

　だから、相手も特に気にしない。

　二人の前に立つ男は、至極平静なままに言う。

「そうはいかんのさ。俺も、いきなり上に命令されたんでな」

　それは、胡散臭い男だった。

　最低限服装は整っているが、怪しい色付き眼鏡（サングラス）と大きな態度のせいで印象が悪い。

　ボサボサの髪と無精髭のせいで、威圧感も酷い。

　ヒョロリとした体躯と猫背が、さらに怪しさを倍増させていた。

　まるで、夜中にざわめく柳のような男だった。

　男は重く、暗く、粘り付くような声色で続ける。

「上のことは分からんね。色々と考えてはいるんだろうが、俺みたいな下っ端からすれば、ただの気まぐれにしか思えんね」

「……で、貴方は上の命令を守らねばならない、と」

「無茶を命令するのが上司で、無茶を達成するのが部下だからな」

　舌打ち混じりに、男は言った。

　その内容に、オーディルは冷や汗をかく。

　つまり、いつも通りの取り引きということ。

　懸かっているのは、互いの命だ。必死であるし、引くなどあり得ない。

　男は失敗すれば消されるだろう。二人も、命を懸けた男の暴力には叶わない。

　嫌な静寂が、周囲を包む。

「……少なくとも、十は足りませんぞ？」

「用意は、慎重にしなくてはいけないのです。この短期間では……」

「ああ、分かってるよ。だが、やれ」

　男の圧力が増す。

　ソレが有する暴力が、どれほど凄まじいのか？

　生憎、二人には詳しく測る事は出来ない。だが、門外漢でも、コレは理解できる。

　その気になれば、男はこの屋敷の中の全ての人間を死体に変えられるだろう。

　表には出さないが、恐れを抱く。

　男の危険度もそうだが、何よりも、これでも下っ端だという組織の層の厚さにだ。

「おたくん所はうちの得意先だからな。他の連中よりも色付けて報酬は払ってきたんだ。すこーし、払いすぎた分を回収したいだけなのさ」

「そうは仰っても、無いものは無いのです」

　アイラの言葉に、男は肩をすくめる。

　まだ分かっていないのか、と呆れるように。

「無いんなら、調達すればいい。今すぐに」

「……どういう意味です？」

「この屋敷にゃ、使用人が三十人は居るだろう？」

　思わず、身を固くする。

　やはりそうなるかと、思わず生唾を飲む。

　声が固くなりすぎないよう、この緊張を隠す。

　立場がどうであれ、主導権を取られる訳にはいかない。こちらが上だと、そう認識させねばならない。

「馬鹿なことを。アレらは、私達が長い時間をかけて教育した、私達の資産だ」

「それこそ、貴方が支払えるものではありません」

　自分たちのものだ。

　譲り渡せるものではない。

　強く、強く在ろうとし続ける。

「急な仕事です。相応の対価は……」

「おい」

　不機嫌そうな、男の声。

　遮るのは、強い苛立ち故だった。

　空気が凍ったのではと思うほど、ドロドロとしたものを感じた。

　男が巨大になったように見えた。

　おぞましさに、冷や汗を流す。

　思わず後退りしたのは、そのためだった。

「何度も仕事をした仲だ。俺だって、あんたらを殺したい訳じゃあない」

「「…………」」

「今回の注文は、絶対だ。悪いが、『絶対だと』厳命されてる」

　誰かの、嗤い声が聞こえた気がした。

　その主は、きっと運命というのだろう。　

　強大な何かが、小虫のような自分たちが足掻く姿を見て、嗤っているのだ。

　守ろうとした幸せは、手をすり抜ける。

　通したい願いは、踏み躙られる。

「確か、ガキが来てるんだろう？　それも三匹」

「！　それは……」

「どこで、それを聞きつけたのです？」

　逃げ場をどんどんと潰されていく。

　どこにも、行く場所がない。

　男が口を開く度に、窮地へ追いやられる。

　長く闇に浸かりすぎてきたツケがやって来る。乾きを癒やすために飲んだ毒杯は、既に巡った。

　終わりが近いのだと、もうとっくに悟っている。

「『越冥教団』は、あんたらが想像してる以上にデカい組織なのさ」

　巨悪であることを、隠しもしない。

　示すのは、どれだけそれが巨大で、容赦のない組織であるか。

　何に頼ろうとも無駄だと思わせるか。

　この世の全ての悪をそこに集めたかのような集団であることを、教えてやる。

　そのためならば、

「越冥、教団……？」

「……？　誰か、何か言ったか？」

「？　いえ、何も」

　一瞬、緊張が途切れる。

　男も夫妻も、何かを考え込むようにしたが、それもすぐに打ち消された。

「とにかく、期限は一日だ。いつも通りの量を、用意しろ。この一日だけは、俺は誰にも手を出さない。それが最大限の譲歩だ」

　男のソレは、絶対の命令だった。

　失敗は許されない。

　どんな手を使ってでも為されなければならない。

　迫られた選択は、どちらも裏切りであり、どちらも苦痛を伴うものだ。

　しかし、やる他にはない。

　すぐにでも、どちらかを選ばねばならない。

「……分かりました。やりましょう」

　何を犠牲に何を守るか。

　コレは、それだけの話だ。