いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第24話 何でもっと単純になれないんだろうね？

　夕食までの自由時間。

　客間での解散の後のこと。

　およそ三時間ほどの暇ができて、各々がどう過ごすのかは、ある程度決まっていた。

　自然と、各々のやりたい事が現れた結果だろう。

　アリシアと客三人は、三つに別れる。

　アリシアは馬車での言葉通りに屋敷を探索、クロノはアリシアについて回り、アインは行方知れず。

　打算と好奇心と不可解が入り混じり、様相は混沌である。

　どこで誰がどんな厄介事を起こすのか？

　いつ、何が起きてもおかしくはなかろう。　　

　だからこそ、やるべき事は真っ先に。知りたい事は、最短で。　

　彼は、目的に対して一直線だ。

　真面目な彼の性根は、すぐに彼をそこに運ぶ。

　長い廊下。

　記憶はまだ新しく、時間も経っていない。

　一度出た部屋に、舞い戻る。

　ノックと返事、開扉（かいひ）までは流れるように。

　彼、アリオスは、館の主であるオーディルの元へと向かっていた。

「おお、アリオスくん。どうしたのかな？」

「失礼します、子爵。いえ、大した用ではありません。子爵のお話を聞いておきたくて」

　彼の妻のアイラの姿は、見えなかった

　彼女も居た方が良かったのだが、仕方がない。

　アリオスはオーディルに促されながら再び入室し、そして席につく。

　控えるメイドが、手際よく新しいカップを差し出して、中身が満たされる。

　アリオスは、緊張を感じている。

　アリオスとて、社交界や密談をしたことがない訳では無い。

　けれども、どちらかと言えば彼は武人肌な人間だ。しかし、今、こうしてアリオスは『知』の部分で、その道を歩んできた貴族相手に、独力で挑むのだ。

　そう、おかしな事にはならないだろう。

　自分の価値を自覚しているアリオスは、少なくとも、オーディルが自分に縁を結んで欲しいと思っている事は分かっている。

　しかし、だからといって、丸め込まれたり、上手く躱される事は予想している。

　アイリスの話通りのボンクラではないと、分かっているのだ。そう簡単に、アリオスの目的を叶えてくれるとは、思っていない。

　だから、こうして恐れている。

　警戒を怠らずに、話そうとしている。

　だが、何よりも恐れていることは、

「それで、話というのは？」

「ええ。実は娘さんのことでして」

　静かに、落ち着いた様子だ。

　どちらかがそうだと言った訳では無い。

　けれども、堂に入ったアリオスの雰囲気や、それを嫌な笑顔で受け入れるオーディル。

　いつの間にか、準備は出来ていたのだ。

　なんとなく、どことなく。

　商談の空気は、確かなものになっている。オーディルは、娘の友人にあたる態度ではなく、客を相手にするように恭しく、言葉を紡ぐ。

「あまり時間は取らせません。言いたいことは、一つだけなので」

「ほう……それは、気になる……」

　迂遠な事は言っていられない。

　誰かに聞かれてはいけない会話なのだ。

　すぐに切り上げるつもりだった。多くの時間を取らせることは、望まない。

　その性急さは、伝わるものだ。

　だが、決して雑になってはいけない。

　これから聞こうとするのは、オーディルにとって、恐らく触れて欲しくない部分なのだから。

「……娘が、何かしたのだろうか？　アレが、無礼を働くとは考えにくいが……」

「いえ。私は、まず貴方から聞きたいと思いまして」

「……私から、か」

　意図を測りかねているのが、ひしひしと伝わる。

　提案や依頼をするのだと思っていたのだろう。

　アリオスの予想外の注文に、オーディルは困ったように頬を掻く。

「何を求めているのかは知りませんが、アレは利発な娘ですよ。私達も、末恐ろしく思うほどに」

「…………」

「あの子が生まれてしばらく、私達は家を立て直そうと必死でした。子供に勉強を強いて、過度に期待をかけて、何度も怒鳴りました。しかし、三人居る子の中で、アイリスだけは特別でした……」

　そこには、真剣な評価があった。

　オーディルは、自分よりも娘の方が高い能力を持っていると自覚しているのだ。

　そこを認めるプライドの低さに、アリオスはオーディルの評価を高める。

「凡百な私達とは、似ても似つかない。あの子が八歳の時、私達の商売に口を出し始めた時のことは忘れません。あの子の言は、何もかも的を得ていて、何もかもが論理的で、とにかく上手くいったのです」

「…………」

「親として、子の才能を喜ぶべきなのでしょう。しかし、私達は恐れました。恐ろしい。とても、怖かったのです」

　素直な言葉に、アリオスは満足していた。

　それが、聞きたかったのだ。

「恐ろしかった。だから、コントロールしようとした。ですが、上手くいかなかった」

「…………」

「方法を示せば、より良いものを示される。倫理を解けば、理屈で負かされる。どうにもなりません。立場を笠に着て、命令するしかない」

　記憶をなぞるオーディルは、とても疲れて見えた。

　その様子を見れば、分かってしまう。

　これまで取ってきた手段の全てが、無為に終わってきたのだろう。

　何も、変えられなかった。

　影響を与えられなかった。

　きっと、眼中にすらないのだろう。その屈辱の中で、何年も何年も抱えてきたはずだ。

　その弱さに、アリオスは追従する。

「私も、娘さんは恐ろしいと思いますよ。私はこういう事には疎いのですが、娘さんに持ちかけられた商談には、思わず震えましたよ」

「親として、鼻が高い限りです」

「ですが、少々、恐ろしすぎる」

　心からの感想だった。

　お世辞でもなんでもなく、本気だ。

　強い警戒心を表しながら、その心中を吐き出す。

　弱さを晒すことは、あまり良い手ではないとは知りつつも、必要なことだった。

　そうせずには、いられなかった。

「貴方は、どう思います？　彼女の欲望、能力、そして冷酷さについて」

「…………」

　押し黙るオーディルに、アリオスは己の内に抱く同じものを感じ取る。

　気味の悪いものへの忌避、強きものへの恐れ。

　それが深く、強く、現れる。

　勝機、というより、隙なのだろう。

「危険です。心から、そう思います」

「…………」

「誰かが、必要なのです。アレの首輪代わりになるための、誰かが」

　その本題は、重く、重く。

　呪いのような、そんな言葉。

　凡庸な男にかけるには、酷な願い。

「制御なしには、許されない。人の心を軽く見る彼女は、いつか必ずや（・）ら（・）か（・）す（・）でしょう」

　否定はしない。

　オーディルも、その未来は見えている。

　結果のみを追い求め、その過程にある犠牲をまったく考慮せず、情すら利用し尽くす。

　悪魔のようなその性を、隠している。

　利益のため、いずれは目も当てられないような非道を為す。

　しかし、

「私や友は、その枷にはなれない。共に長い時間を過ごす予定がない」

「…………」

「ですから、必要なのです、貴方たちの力が」

　自分たちに火の粉がかからないように。

　いつかやってくる災禍が、芽を出さないように。

　その役目をこなせるのは、やはり、親たる彼らしか居ないのだ。

　アリオスの願いは、それだった。

　親たる彼らが、親として在ること。アイリスのその性を、矯正すること。

　この願いは、とても、とても重要な事だった。

「…………」

　オーディルは、深く落ち込んでいた。

　下を向くその顔は、窺い知れない。

　ただ、低く、声が響き続ける。

「私達は、親として、情けないか……」

「…………」

「これまで、あの娘の才能を抑えつけることしか出来ない私達は、出来損ないか……」

　心底、苦しそうにしていた。

　痛みを堪えるような言葉に、アリオスは酷く掻き乱される。

　自分よりも長く生き、その分、苦痛を積み重ね、その上で上手くいかなかった男の吐露。

　理解出来てしまうから、本当に痛い。

　アリオスとて、それは分かってしまう。

「すまないな。私達は、君の期待には応えられない。とっくの昔から、あの娘は私達なんて越えている」

　羨望と、後悔が見える。

　強い者が何故強いのか。自分たちには、一体何が足りていないのか。

　どうすれば良かったのか。違う手を取れば、もっと上手く事が運ばれたのか。

　そんな、つまらない感傷に囚われている。

　アリオスもよく知る、かつて抱いていた感情だ。

「君が、娘を恐れるのは分かる。今回の件も、こうした、信頼出来る人間を連れて来い、という形でなければ、否応無く巻き込まれていたでしょう」

「…………」

「まったく、油断ならない。あの子はきっと、この先何度も巻き込もうとする。だが、私達には、それを止める手立ても、能力も、時間もない」

　オーディルは、冷たくそう言い放つ。

　アリオスの願いは叶えられないと、そう言っている。

　あてが外れた。

　そう思う他にはない。

　出来ない事を無理に強いるほど、アリオスには力がないのだから。

　元より、そこまで望みが強かった訳でもない。

　断られる事も予想の範疇で、仕方がないと席を立とうとした。

　そこに、

「出来るとするなら、君たちだけだよ」

「失礼します」

　オーディルの言葉は、純然な事実なのだろう。

　自分の身は、自分で守るしかない。

　他人に全てを頼った時点で負けだったのだと、そう思った。