第16話 エピローグ
だんだんと、ぼやけていた感覚が鋭くなっていく。
泥の中に居るような、生暖かくさが消えていく。鈍い触覚が鮮明になり、状況を把握し始める。
瞼からは差す光の強さが気になる。
夢の狭間のような曖昧な状況から、現実に引き戻されていく感覚。
ゴチャついていた線が、定まっていく。
冴えていく脳が、目覚めを望む。
気付けば、瞼は空いていた。
真っ白で知らない天井が飛び込んでくる。
そこが自分の身を害する場ではないとうっすら確信して、ゆるりと脳が周り始めた。
彼、クロノは、惚けた頭で眠る前を思い出す。
鼻が曲がるほどに濃い血の匂い、突き刺さるような強い痛み、身も凍えるような絶望。
混沌、危機、そして、
「!」
思わず、クロノは飛び起きた。
遅れて、嫌な汗が吹き出てくる。
それから、自分の体が五体満足であることと、痛みがどこにも走っていない事に気付いた。
あれだけ濃かった血の匂い、土や草の匂いがなく、人工物ばかりに囲まれている。
学園の施設巡りで一度訪れた、保健室だ。
「俺は……」
「ようやく、目が覚めたか」
横から声をかけられた。
すぐに、クロノはその方向を向く。
椅子に座って、仏頂面でこちらを見つめる男は、クロノも知る男だ。その男は、本を片手にこさえて、脚を組みながらクロノに向き合う様子は、とても様になっている。
至極、穏やかで、落ち着いているのだろう。
敵意や殺意といった、以前抱えていた負の感情が、消え去っている。
彼は、意識を失う直前、共に居た唯一の人間、アリオス・アグインオークであった。
「丸二日寝ていた。怪我は全て、先生方が治してくれたよ。俺もお前も、もう完治している」
「……他の、皆は?」
「何も。全員無傷だったよ」
クロノの問いに、淡々とアリオスは返答する。
傲慢さは鳴りを潜め、むしろ、生真面目な雰囲気が前に出ていた。
とても、静かな人間に感じる。
静かに何かを心の内に秘めるような、そんな強さがあるように見えた。
他に人も居ないからか、やけに静寂が響く。
そして、
「それでお前、どこまで覚えている?」
「え?」
「演習の森を結界が破壊されたらしい。俺が覚えているのは、お前に負けた所までだ。何が起きたか、思い出せるか?」
その言葉をトリガーに、クロノの記憶は蘇る。
夢見心地で思い出してはいたのだが、今回はより明確にだ。
実際に目の前で起きたような、強いヴィジョンが、網膜の裏に映り込んだ。
チカチカする視界に耐えかね、目を抑える。
嫌なものが見えてしまったからか、胃のムカつきも同時に起きる。
「……嫌なものを見た、気がする」
「具体的には?」
「何か、居てはいけないものが、居て……それで、戦おうとして……」
顔色がぐっと悪くなった。
血の気が酷く引いてきたのを、クロノは感じた。
思い出そうとするのだが、その度に、ノイズがかかる感覚がするのだ。
それでも、無理に思い出そうとする。
だんだんと、鼻の奥にこびりつく、血の匂いが濃くなってきた。
「そう、だ……血が、飛び散って、それで、」
「…………」
五感の全てが、不快感を訴える。
喉の奥が突っかかるような感覚がした。
息がどんどん浅くなっていることには、クロノは気付けない。
自分の掌以外、何も見えなくなってくる。
たっぷりと時間をかけて、吐き出すように言う。
「駄目だ、上手く、思い出せない……」
「……そうか」
残念でもなさそうに、アリオスは頷いた。
沈黙が、落ちる。
それ以上、触れないように、近寄らないようにしているのかもしれない。
気遣いなのか、嫌悪からなのか。
取っ掛かりすらなくて、どうにも気まずい。
だが、困ったような雰囲気から、何を話していいのか分からないのは確かなようだ。
アリオスは、じっとクロノを見つめる。
これまで、こんな穏やかな状況で顔を合わせる事はなかったからか。
どことなく緊張が張り詰める気がした。
「まあ、無事で、良かった、よ……」
妙にカタコトになりながら、アリオスは言う。
直前まで見つめていたのに、喋り始めた時には他所を向いていた。
それが何だかおかしくて、クロノは軽く笑ってしまう。
それにアリオスは、心外だ、と言わんばかりに口をへの字に曲げた。
「無事で良かった、か……そんなことを言ってもらえるなんてなあ……」
「……俺は、お前に許されない事をした。処罰を受ける覚悟は出来ている」
「しないよ。するわけがない」
自然と上がる口角。
ふわりと軽くなった雰囲気。
輝きの灯る瞳。
あらゆる要素が、前とは違う。
見ようとしなかった、目を逸らしていた時とは違う。
今まで以上に満足し、幸福を覚えたのは、全力で問題にぶち当たったからだ。
何も知らない故にただ満ちていて、求める事を止めていたのではない。足りない事を知り、それを埋めるために足掻いてきた結果だからだった。
「俺は、教えてもらったんだ。今まで、人を見てこなかった俺の視野の狭さを」
「…………」
「初めて喧嘩した相手が、お前で良かった」
クロノは笑う。
朗らかに、自然に、笑みが溢れる。
これまで徹底して関係を排されてきた、
だが、今回、ようやく少し分かったのだ。
何にせよ、まず相手を見ることから始まる。そこから、自分を相手に示さなければ、何にもならない。
初めて、そうして歩み寄れた。
人としての第一歩を踏み出せたと、自覚する。
「色々あったが、改めて言いたい」
「……なんだ?」
「俺と友達になってくれ」
バカ正直な、幼い提案。
アリオスは咄嗟に、損得や罪悪感、様々な思考が頭をよぎる。
だが、すぐに止めた。
差し出された手に、理由を付けるのは野暮が過ぎる。
ただ、心のままに返答をすべきだと、アリオスは直感していた。
「……俺は、あまり出来た人間ではなかった」
「…………?」
「これまで、ただ傲慢に振る舞ってきた。そうでなければ、自分に価値があるものだと思えなければ、自分の空虚さに耐えられなかったからだ」
自分の悪いところなど、いくらでもある。
それを語れなければ、始まらない。
溜まった膿を吐き出さなければ、立ち行かない。
愚痴のようなものになってしまうが、それでも、付き合って欲しかったのだろう。
アリオスの沈んでいくような言葉は続く。
「自分が一番だと思わせて、喜んでもらえる人が居た。そのために、色々とやった。自分の価値を認められたかった」
「…………」
「自分を持てなかったくせに、他を見下ろしていたくせに、お前が、俺を見下せる人間が現れれば俺は癇癪を起こした。その程度の男だ、俺は」
自己嫌悪に、潰されそうになる。
痛くなった胸に手を当てて、暗い影が落ちる。
アリオスは自分の言葉が出る度に、刃物で心臓を刺されたような、鋭い痛みを感じた。
だが、それでも淀みなく、自傷は続く。
「資格がない。俺は、お前に釣り合わない。お前が俺を魅力的に感じているのは、言葉の通り、初めて真剣に接したのが俺だったというだけだ」
「…………」
「止めておけ、こんな男は。今はそんな気はさらさらないが、心変わりしてお前を貶めるかもしれん。止めておいた方が良いぞ」
蓄えてきた、自己嫌悪。
感じてきた、他との違い。
抉られるような苦痛に、耐え続ける。
そして、
「俺は……」
「駄目だ」
クロノは、アリオスの肩を掴む。
沈み続ける彼を、引き上げるように。
「そうやって、自分を貶める事をまず止めろ」
「…………」
怒っている。
クロノは、アリオスに怒っている。
強襲した時も、怒る事はなかったのに。
彼が怒りの感情を発するトリガーを、アリオスは掴みかねる。
困惑の間にも、クロノはアリオスに向けて、
「そうやって、悪いところばっかり見るな。それだけがお前じゃないだろう?」
「…………」
「理由がどうこうじゃなくて、お前は鍛えてきたし、実際に強い。真面目に勉強だってしてたんだろ? お前が賢いのは、俺でも分かるぞ」
何を言いたがっているのか、図れない。
貴族として腹芸ばかり磨いてきたか、彼の迂遠でも、悪意もない言い方が、咄嗟に呑み込めない。
思わず言葉を探したのは、やはり、自分のクセが出そうになったからだろう。
それをするなと、言われた所なのだから。
「こうして、ベッドの前で俺を見ていてくれたのは偶然か? 俺に執着してた時も、誰にも当たり散らしたりしなかったよな? 戦った時も、俺が憎かっただろうに、奇襲はしなかった」
「……何の話をしているんだ?」
「お前の良いところだよ」
アリオスには、分からない。
いや、それを理解したくないのだろう。
根本的に相容れない概念だと、心は感じていた。
「なあ、もう止めろよ。十年以上も、ずっとそうやって自分に呪いをかけて」
「…………」
「お前は、」
「いや、止めろ」
アリオスが、言葉を遮る。
自分が立ち行かなくなるかもしれない恐怖と、認めたくない意地があった。
被害者であるクロノを相手に、アリオスが何かを制限する道理などない。
だが、耐えられなかったのだ。
「もういい……いいんだよ……」
求めた時は、過ぎ去った。
遥か過去にあるものは、どうしょうもなく幼い願望だった。
歳を重ね、自らに呪いを浴びせ続け、そして、思い出すことすら無くなったものだ。
何を今更、という想いがある。
そんなものは、もうどうでもいいはずなのだ。
拒絶した、望まれなかった、そして、手に入る余地が無くなった。
なら、もう、それで、
「いや、良い訳がない」
しかし、その部外者は、止まらない。
アリオスを見る、その瞳は、空のように澄み渡って見える。
その純真さに、気圧された。
自分よりも、この男の方が正しいのだと思わされる。この男の言葉を待ち望んでいる、アリオスも居る。
だが、だが、しかし、
「見てられないんだ。そうして、ずっと沈んで、浮き上がるのを嫌がるお前は。だから、言う」
「待て、待て、俺は……」
「お前は、誰かに認めて欲しいんだ」
その、剥き出しの心に、触れられて。
「お前自身を見て欲しいんだ。そして、認められたいんだ。自身を貶めた分だけ、貶められた分だけ、救いが欲しいんだ」
「…………」
それを、否定できない。
咄嗟に否定と拒絶を口にしようとしたのに、言葉は紡がれない。
自己嫌悪も、虚無も、数多の呪いも、何もかもが雪がれて、そして剥き出しの心は、
「なあ。俺は、別にそのことが浅ましいなんて思わない。だって、頑張りには報いが必要なんだ。無いなら、あんまりにも寂しいじゃないか」
「…………」
「報いが必要だ。だから言わせてくれ。俺は、心から、お前を凄いと思ったよ」
目の前の奇跡を、受け入れた。
「そうか……」
「真面目なんだな。才能だけじゃあ、こうはならない。努力してきたのは、戦った俺が一番分かる」
「そう、か……」
「お前は強いよ。本当に、心からそう思う。何の価値もない人間が、そこまで強く成れるはずがない」
「そ、うか……」
「だから、もう自分を愛してやれよ」
その言葉を、十数年待ち侘びた気がした。
この言葉を聞くためだけに、これまでの全てがあった気がした。
血反吐を吐くような努力、尊重されなかった日々、蓄えられていく呪い。その全てが、救われ、美化され、そして浄化されていくのを感じる。
「改めて言う。俺の、友達になってくれ」
その言葉に、拒絶を示すことは出来なかった。
吸い込まれるように、差し出された右手を、右手で握り返していた。
重荷を全て下ろしたような、解放感。
抗いがたい誘惑に負けた己は、弱いのだろうか?
待てども待てども、アリオスに新しい呪詛が溜まることはない。
そして、ようやく自覚する。
自分は、救われたのだと。
彼らは、裏に蠢く闇など知らない。
どんな思惑があったのかなど、『うるさい黙れ』と突き返されよう。
コレは、ようやく、初めて、互いにとっての友が出来た。
彼らにとっては、ただそれだけの物語なのだ。
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