いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

第14話 怪物

『鬟ス縺上↑縺肴爾讀懊?讒』

　キメラは、まだ生きていた。

　急速に身体を復元させながら、叫んでいた。

　確かに、あの爆発は恐るべきものであり、凄まじきものではあったが、それでも死にはしない。

　体積の半分以上は削り取られたが、その程度ならば三十秒もあれば完治する。

　だから、キメラは待った。

　およそ三十秒間、動かずに、そしてその幕間が終われば、不意打ちを行えるように、だ。

　キメラには、明確な敵は居ない。

　居るとするのなら、この世全てがそうだと言える。

　何もかもを蹂躙し尽くし、咀嚼してやる事こそ、唯一の目的と言えるだろう。

　そう、命令を埋め込まれているが故に。

　だから、こうして息を潜めていたのも、目につく全てを殺すため。

　恐れも躊躇もなく、殺すため。

　一番に目指すのは、一人の人間。

　殺し損ねた、忌々しき生命の中でも、一際悍ましい何者か。

　少年の形をしているだけで、中身は一切違うもの。

　蹂躙するため、殺すため、キメラは何よりも早く駆け、そして刃を振るう。

『豁」縺励″荳也阜縺ッ譁ッ縺上≠繧峨ｓ』

　目にも止まらぬ攻撃だった。

　直前まで、心肺や臓器に至るまで、音声をカットしていたのだから、疾さだけではなく、その隠密性まで一級品を超えていただろう。

　何人にも止める事は叶わない。　

　完全に、意識の外からの攻撃だったはずなのだ。

「はー、もうったくよぉ……」

　少年の首を両断するために狙った一撃。

　仰向けになった彼の首を断ち、さらに地面まで大きく抉ったであろう高速の奇襲。

　それを、何者かが、防いでいる。

　キメラが見下すほど小さな人型が、脚一本で、キメラの膂力と巨大な剣に対抗している。

「お前の出番は終わったんだ。すっこんでろ」

　キメラの疑問は、止まらない。

　何故、こんな力の入りにくい体勢で、キメラの攻撃を防げているのか？

　この巨大な山を打ち付けたような手応えはなんなのか？

　振り向いてすらいないのに、キメラの存在をどうやって察知したのか？

　キメラには、人としての名残があった。

　だから、こうして思考した。

　ほんの僅かな、使命を思い出すまでの、ゼロコンマ一秒にも満たない時間を。

『？』

　次の瞬間、キメラは死んだ。

　キメラの攻撃を防いだ何者かによるものではない。

　空に居る、別の化け物の攻撃だ。

　いや、正確には、少年を狙った攻撃を何者かが防ぎ、逸れた攻撃に当たったのだ。

　減退した、余波だったはず。

　それなのに、強い生命力と、鋼より遥かに硬い皮膚を持つキメラを殺した。

　たった一撃で、全てが終わった。

『…………』

　継ぎ接ぎだらけの体が消え去っていく。

　苦しみが、怒りが、怨念が消えていく。

　キメラは、訪れる死に、終わった瞬間に、深い感謝を示した。

　※※※※※※※※※

　星霊

　それは、星によって生み出された、処刑人。

　星が定めたルールを破った大罪人の前に現れ、星を脅かす者を排除するために在る、意（・）図（・）的（・）に星が定めた存在だ。

　星に住まうどの生命体よりも、優れたモノとして創り出される。

　その時その時により、姿はまちまち。

　個体差というものは大きい。

　だが、共通する特徴は、二つ存在する。

　一つは、有する大量のエネルギー。

　星霊は全てが、人類など及びもつかないエネルギーをそれぞれの個体で保有する。

　超高密度のエネルギーによって構成され、実体、というものは無いのだ。

　エネルギーという曖昧なはずのものが、一つの形として見えるの量を、一個の生命体ほどの小ささまで圧縮される。

　たった一体を生成するために、大国が消費するエネルギー数十年分は必要になる。

　それだけのエネルギーを一つに凝縮すれば、どこまでの物を壊せるのだろうか？

　計り知れない、計算すらしたくない事だ。

　二つ目に、その徹底さである。

　星霊に、柔軟な思考など無い。ただ、星がプログラムしたように動くだけだ。

　どれだけ周囲に被害が出ようと、対象の死刑のみを目的に活動する。

　生命体というより、機械。活動の仕組みは、アリに近いかもしれない。

　つまり、ブレーキという機能がない。

　力は有り余るほどあり、そして、容赦はない。

　一度姿を現せば、最悪、余波で諸国が滅ぶ。人が住んでいた事など信じられない程に致命的に壊れ、少なくともその後百年は、誰も生きられぬ荒野に変わるだろう。

　ソレは、星の上に住まう生命など、どうでもいい。

　その後百年の生態系よりも、母たる星そのものが大切なのだ。

　星霊は、人智の及ばない怪物だ。

　人が対峙していい相手ではない。

　一体ですら、終わりそのもののような化け物。

　それが、今回は三（・）体（・）。

　これだけのエネルギーを割かなければならない程、星は事態を重く見たのだ。

　人間の基準ではなく、星の、比べようもなく巨大な基準で、である。

　クロノが破った禁忌は、それだけ罪深い。

　こうなれば、クロノと僅かでも関わりがあるのなら、全てを灰燼に帰すだろう。

　こうなった時点で、バッドエンド。

　打開をするなら、もっと前の段階から、こうならないようにするために動くべきだった。

　だが、

「ふーんふふーんんー♪」

　クロノの前に、一人、怪物が立ちはだかる。

　怪物、とは言っても、おどろおどろしい化け物然とした異形ではない。

　一見、幼い少女のように見えるが、違う。

　思考はせずとも、最低限の判断はする『星霊』たちが、身構えている。

　大量のエネルギーを凝縮する事で創られた『星霊』は、魔物たちが闊歩するこの世界の人外の中では、比較的小さいのだ。

　だが、その『星霊』たちよりも小さいソレを、警戒している。

　感情はないが、思考はあるのだ。

　それを怪物と見抜ける程度には、彼ら『星霊』は物を見抜ける。

「ふん、ふん、ふふーん♪」

　鼻歌を歌うソレの準備運動は、軽やかだった。

　伸びやかにストレッチをしているだけなのだが、それすら、何かしらの儀式のようにも思える。

　全てに意味があるかもしれない。無いのかもしれない。深読みしてしまいそうになるほどに、ソレは訳が分からない。

　まず、『星霊』からして、凄まじく気配が希薄。

　本当にそこに居るか、彼らは何度も確認しなければ見失いそうになる。

　ソレが人間であることは、気配で分かる。いや、辛うじて、人間かもしれないと思える。

　だから、まず観察を行っていた。

　迂闊に踏み込む事が出来ない不気味さを、彼らが感じ取った故である。

「ふふーん、ふんふん……」

　本来なら、とっくに攻撃を始めている。

　この数十秒は、そこに居る歪な生命体を心底警戒してのこと。

　もし、他の人間なら、数秒すら時間を稼げない。

　そこに居るだけで、『星霊』たちを釘付けにした。

　希薄な気配で、薄い影で、限りなく死に近い静寂で、彼らを呑み込んだのだ。

　限りなくおぞましい、未知への遭遇。

　様子見は決して間違いではないが、彼ららしからぬ行動だという自覚はない。

「ふふ、ふふふ、ふふふふふ……」

　鼻歌が、いつの間にか笑い声に変わった。

　ストレッチは終わったらしい。

　首を後ろにガクンと折って、棒立ちしている。

　顔は、見えない。

　そして、

「甘いよなあ、お前らは」

　ソレの顔が、初めて『星霊』たちの方を向いた。

　邪悪

　コレを生かしておくことは出来ない

　人並みの感情があったなら、そう思ったろう。

　三日月のように歪んだ口元から漏れ出る笑い声は、不気味で、不協和音としか思えない。

　こんな生物を、彼らは知らない。

　星の眷属として生み出され、あらゆる生命体への知識を有する彼らが、理解できないものだ。

「教主」

　世界が暗転する。

　その場が、元の次元から切り離される。

　大罪人は眼の前から消え失せ、してやられたと気付くのは遅かった。

　直前まで、術の発動の気配に気付かなかった。

　少なくとも、そこに居る怪物のものではない。

　星の知覚をある程度共有する彼らが、彼ら自身にもたらした情報は、信じられないものだった。

　なんと、別の大陸から発動した魔法だったのだ。

　それだけ遠くから、彼らが一目で『抜け出せない』と確信するほどの結界を展開している。

「ナイスだ。もう、暴れていいよな？」

　誰かに確認を取った瞬間、怪物の気配が変わった。

　殺気を感じた訳では無い。悪意を知った訳では無い。闘気を醸し出した訳でも無い。

　本当に、何も変化はなく、感じるものは無かった。

　ただ、表情が変わっただけ。

　不気味な笑顔が、さらに歪んだ。邪悪さに、獰猛さを帯びたような気がしただけ。

　合理性だけなら絶対に感知出来なかった。

　もしも、彼らを創るために使われたエネルギーがもっと少なければ、ある程度の思考力を有する中位個体でなければ、星の認識が甘ければ、もう終わっていた。

　一体は、体を大きく背を反らした。

　一体は、大きく上昇した。　

　一体は、逆に急速に下降した。

　彼らが元居た場所の、おおよそヘソ辺りの位置。そこに、ソレの攻撃が飛んだのだ。

「ふふふふふ……」

　魔力を固めて、それを蹴りに乗せただけ。

　エネルギーは斬撃に変わり、『星霊』たちを襲ったのだ。

　勘違いしてはいけないが、彼らが柔い訳では無い。仮に高位の魔法使い百人が居ても、傷ひとつ負うことはない。

　にも関わらず、ソレの攻撃は避けた。

　避けざるを得なかった。

　もしも避けなければ、その時点で胴体が泣き別れになっていただろう。

「ふふふふふ」

　飛んだ。

　ソレは地面を蹴り、上空数十メートルに居た、近くの個体を狙った。初撃を躱した時、下に降りた個体である。

　かなり距離があったはずだが、接近にかかった時間は、刹那にも満たない。

「ふふふふふふふ！」

　乱雑に振るわれた、左腕。

　獣が獲物に爪を立てるように、鞭のようにしなる。

　狙われた個体は防御のためにエネルギーを片腕に集中し、盾の形を取った。

『星霊』は、星が覚えるあらゆる知識、技をインストールしている。

　合理的であるのなら、どんな手段も用いる。

　攻撃に対して、盾を斜めに構える。そこに『衝撃吸収』『硬化』『衝撃反転』など、様々な魔法を重ねがけた。

　どんな攻撃でも防ぐ必要すらない『星霊』が、わざわざそうした。

「ふぅうう！！」

　バリン、と何かが砕ける音がする。

　衝撃を防ぎ切れず、その個体は地面に叩きつけられた。

　次元を切り離されても、世界の基底となる地面は存在するらしい。

　片腕ごと無くした個体は、死を覚悟する。

　しかし、

「あは♪」

　残り二体が、ソレの動きを止めていた。

　一体は、魔法による拘束。空気を固定し、次元を固定し、時を遅延する。

　一体は、物理的な攻撃。エネルギーによって槍を形作り、『破砕』『貫通』などの攻撃力を高める魔法プラス炎や氷や雷といった、あらゆる属性を付与している。

「あははは」

　だが、その全てを、ソレは打ち破る。

　その四肢で、魔法を容易く斬り裂いた。

　防御するまでもなく、『星霊』の攻撃は効かなかった。

「あはははははははは！！」

　蹴り飛ばされる。

　殴り飛ばされる。

　少女の軽い手足によるものではない。

　山が降ってきたかのような、重み、威力。

　彼らはソレを前に最上級の警戒をしていた。事前に、どの程度の動きをするかは予想していた。

　だが、その全てを完全に上回っていた。

「楽しくなってきたね！　もう少し強く行こうか！？」

　そして、その上回った想定外の現実すらも、この怪物はさらに上回る。

　認識すら出来ない速さで、こんな埒外が許されて良いのかと疑う強さで、攻撃する。

　隕石だって、もっとマシだろう。

　衝撃で吹き飛ばされ、『星霊』たちの体は大きく欠損していた。

　これでまだ本気ではないと、余裕を示される。

「ほら、まだまだ壊れないだろう？」

　いつの間にか、地面に降りてきている。

　彼らでは、ソレの動きを捉えられない。

　音を超える程度なら、とっくに過ぎ去った領域だ。

　生物の限界を、いったい何度超えるのだろう？

　人の形をしているが、まるで獣だ。

　しなやかで、なおかつ圧倒的な暴力。

　直感と激情によって創り上げられた、カオスをそのままぶつけるような。

　悍しき怪物は、怪物として相応しい戦闘をした。

　そして、

「そう、その調子」

　身体を修復し、『星霊』たちがなおも立ち向かおうとした瞬間のことだ。

　初めて、ソレが構えを取った。

　その瞬間、呑まれた。

「えい」

　腰を落として半身になり、左手は前に、右手は腰溜めに。

　たったそれだけ。体勢を小さく変えただけ。

　なのに、動けなかった。

　感情を切り落とした彼らでさえ、それは『美しいもの』と認識してしまった。

　ソレの最も近くに居てしまった個体は、不運だったとしか言えない。

　動けない間に、ソレの剛拳をマトモに受ける事になってしまったのだから。

「あはは」

　受けた個体は、胸にこぶし大の穴が空いていた。

　そこから始まり、崩壊していく。

　ガクガクと、不自然に動けなくなっていた。

　あっという間に形は崩れて、純粋なエネルギーに還っていってしまう。

　先程まで、獣のように戦っていた。

　なのに、今のは途方もない積み重ねの上に成り立つ、技術だった。

　無駄を削ぎ落とした動き。歴史の中で完成された、型だった。

　乱雑に振るわれた魔力に、形が出来る。

　彼らを人の形に留めるエネルギーの、いわば繋ぎ。要が、掻き乱されたのだ。

　獣にはあり得ない、人の業。

　そして、

「ははは」

　恐れず、『星霊』たちは立ち向かう。

　残り二体、時間差を作る。

　一体目は完全に囮だ。ソレの目眩ましをするためだけ、動きを阻害するためだけ。

　死ぬことが前提の、特攻だった。

　二体目は、己を構成するほぼ全てのエネルギーを、一点に集中させる。

　体が既に崩壊し始めている。形を作るためのエネルギーすら、この一撃に注ぎ込んだせいだ。攻撃の後に、その個体は静かに死んでいくだろう。

　それに、最初に殺された個体。

　彼は死んだと判断した瞬間に、自分の中に残存する全てのエネルギーをこの二体に分けていたのだ。

　そして、二体も当然のように受け取った。

　必要以上の、大量のエネルギー。それを受け取り、無事で済むはずがないのに。

　まさに、必死。

　感情などない生命体の、合理的な行動。

　だからこそ引き出される、限界以上の力。

　しかし、

「はははははは……」

　そんな彼らが、はじめから、恐怖などデザインされていないはずの生命体が、恐れた。

　一瞬動きを止め、彼我の戦力差に絶望した。

　その巨大過ぎる存在を前に、彼らは、生みの親たる星を、幻視した。

「じゃあ、体も温まって来た所だし、必殺技でも出してみようか」

　力が集中したのは、左右の脚だった。

　その二本の柱を楔として、どんどん魔力が地面に集まっていくのだ。

　右と左とで、二つに別けられた魔力が左右を行き来し、高速で回転する。

　魔力には少しずつ力が溜まる。振り回されれば振り回されるほどに、技の威力は高くなる。

　この儀式は、遠心力を蓄えて、巨大なハンマーを投げる直前のそれだ。

　彼らがソレにたどり着くまでの、瞬きにすら満たない僅かな時間。

　その僅かな時間すら、ソレにとっては十分過ぎる準備期間だった。

　ギチギチと、暴れる力が抑えつけられる。

　そして、

「『奇氣回壊（ききかいかい）』」

　解き放たれる力。

　この場が隔絶された空間でなければ、攻撃の直線上は地平線まで消え去っていた。余波だけで、地図が書き換わるような事態になっていた。

　これまでとは比較にならない速度。

　ともすれば、光に迫るのではないかと思えた。時間を止められて、その間に攻撃されたのではと思った。

　弾かれたように飛び出し、振り上げられた右脚が一息で二体の首を刈り取る。

　物理の限界を超えたスピードとパワー。

　しかし、技を終えて着地した瞬間、音すら立てることはなかった。

「君らも可哀想にねえ」

　ソレは、消えそうになる『星霊』たちを見る。

　薄っぺらな笑顔を貼り付け、全く笑っていない目の奥から、強い侮蔑の色を映す。

「勝てる訳がない相手に特攻とは。何をしても変わらないのに、無駄な足掻きだよ」

　嗤っている。

　今もなお深く、嘲っている。

　そこには、油断なく佇む達人の姿はない。

　心底から油断して、とにかく傲慢に振る舞っていて、目の前の生命体が、どう足掻いても、どんな手を使っても、自分を殺せないと確信している。

　最大限の侮辱と憐憫を合わせ、首を折るほど高い位置から見下していた。

「何百年も君らはボクらにちょっかいを出してきたけど、誰も勝てなかったじゃないか。君たちよりも上位個体は何体もいたけど、君らと同じようになったよ」

『――――――――』

「確かに、星はボクを発見できない。君らも、事前に星からはボクがここに居ることも、ボクの目的も聞いてなかったろう。でも、ボクの情報は共有してるだろう？　見た瞬間に逃げれば、こうはならなかった」

　溜息を吐きながら、話しかける。

　理解出来ないものを見て、悲しいと感じていたのかもしれない。

　それも、心底から。

　機械のようなものに対して、同情していたのだ。

　傲慢ではあるが、同時に、物憂げにも見える。

「知ってるだろう？　ボクは怪物だ。人の身でありながら、星の力を直（・）接（・）取り込み、そしてその力に馴（・）染（・）ん（・）で（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）特異生物。星に繋がり、無限に近いエネルギーを包容できるボクは、星そのものだ」

『―――――――』

「君たちの上位互換。エネルギーの容量が違う。スケールがまったく違うんだ。天地がひっくり返っても、君たちはボクには勝てなかった」

　緩やかに、のびやかに、残酷な事実を語る。

　ソレにそのつもりは無かったのだが、人なら、心が折れるような言葉だった。

「君たちは、無意味とは思わないのかい？　星の言いなりになって、折角の命も無駄に散らす。空虚だと思った事がないのかい？」

　真剣に問うているのは、明らかだった。

　答えなど帰って来るとは思っていなかっただろう。

　それでも、気まぐれでも、聞きたくなったのだ。

　訪れる沈黙。

　ソレは、軽薄さも、獰猛さも、狂気も、何もかもを潜めていた。

　完全な無を、携える。

　呑み込まれそうなほどに深い深淵が、現れる。

「なあ……」

『―――――――』

「答えてみろよ」

　答えるはずもない。

　そんな機能は備わっていない。

　意味もない沈黙が落ちただけだった。

　すると、一転してソレは明るく笑った。

　無邪気な子供のように、にこやかに。

「あははー、何聞いてるんだろ、ボク？　意味ないのに、馬鹿だなあ！」

　無理矢理釣り上げたような笑顔だった。

　だが、つまらなそうに『星霊』たちを見る目だけは、決して変わらない。

　理解を示したくもないモノに、理解を示そうとした。だが、やはり予想通りに徒労に終わった。

　ほんの僅かな期待を叶えられなかった口惜しさと、『やはりそうなった』と自分に言い聞かせるような諦念。無理に捻り出した明るい声色が、そんな暗い感情を色濃く表している。

　そして、

「ああ、やっぱそうなるよな」

　その時、『星霊』たちの死体が光輝き始める。

　一つの生命体として整えられ、完全に制御されていたエネルギーが、暴走していた。

　秩序が混沌へと変化した時、その力は溢れるのだ。

　指向性を持った、最期の攻撃。

　つまりは、全存在を賭した自爆である。

「好きだよなあ、自爆。『星霊』と戦うと、いっつも最後は爆発オチだよ。ま、この閉じた世界だし、問題ないわな。ボクにはどうせ効かんし」

　国を巻き込むような大爆発の直前に、ソレは余裕な態度を崩さない。

　逃げる気も防ぐ気もないらしい。

　すると、

「ん？　何だよ？　もう終わるって…………は？　結界の強度的に保たない？　嘘吐け、この程度で壊れな、え？　ボクの攻撃のせい？　もうすぐ壊れる？」

　無言。

　すぐに回る思考。

　もしも爆発の余波が漏れれば、間違いなく近くのか弱い護衛対象（クロノ）は死ぬ。

　それから遅れて、沸き立つ怒気。

「クソゴミがああああああ！！！！」

　即座に『星霊』の死体に近付いた。

　とてつもない早口で呪文を唱える。

　祈り、魔力操作、そして展開される小規模結界。

　爆発のエネルギーは、結界の中で極限まで凝縮される。本来、半径百数十キロを焦土に変えるであろう爆発。それが、僅か半径五メートルに抑えられた。

　意図せずして、彼ら『星霊』の目的は最大限を超えて叶えられたのだ。

　ソレが構築した結界は、凄まじく高度だ。

　本来ならば、どんな事が起きようとも音など外に漏らさない。

　何が起きても、小揺るぎもしない。

　仮に魔物の最高峰、龍を十頭閉じ込めても、ヒビどころか、叫び声すら漏れはすまい。

　なのに、そこを中心に凄まじい地震が起きた。

　発生した轟音は、近くに生命体が居たのなら、用意にショック死させるだろう。

　存在してはいけない、熱と衝撃。

　中の存在は、塵すら残るはずがない。

　処刑にしても、ここまでするのはやり過ぎだ。

　人を一人殺すために、戦略級の爆弾を落とす必要はないのだから。

「けほっ、けほっ！　あ゛あ゛ー、クソ！」

　欠損すら無い。

　どこにも、負傷を負った様子はない。

　だるそうに鎌首をもたげ、肩を落とす。

　ただ、忌々しげに、吐き捨てる。

「火傷したよ、クソったれ」

　星の意志すら、怪物の命には遠く及ばなかった。

　戦闘にも満たない、一連の流れ。

　それは、怪物が何もかもを蹂躙する、陳腐な残虐ショーだった。