継母に無能と罵られてきた伯爵令嬢ですが、可愛い弟のために政略結婚をいたします！！

第32話 「まだ、花は枯れていない」

　ベッドの上で姿勢を正した私は、ヴィンセント様に向かって深く頭を下げた。

「どうした。ヴェルヘルミーナ？」

「ヴィンセント様のおかげで、ケリーアデルを捕らえることが出来ました。ありがとうございます」

「それは、君が能力で成したものだろう」

「その能力も、ヴィンセント様のおかげでアーリック族に会えたため、知ることが出来ました。そうでなければ、私は気付くことなどなかったでしょう」

「結婚の条件を守っただけだ。そう畏まることはない」

「私、これからはヴィンセント様の妻として、ロックハートの為に──」

　大きな手が優しく頭を撫でている感覚に、じわりと涙が込み上げてきた。

　そう。私はこの人に嫁いだのだった。もう、レドモンドの娘ではない。

「これからは、ヴェルヘルミーナ・ロックハートとして、セドリックが成人するまで後見人として領地を見守ればいい」

「……え？」

「リリアードの女主人になり、さらにレドモンドの再興を続けるのは骨が折れるだろうが、君には頼りになる侍女もいる」

「ヴェルヘルミーナ様、私も、両親もお嬢様とレドモンド家が大好きです。セドリック様の成人まで、しっかりとお守りいたします」

　すぐ横にダリアの気配を感じ、そっと顔を上げると、湯気をくゆらせるカップを銀のトレイに載せた彼女が立っていた。

　渡されたティーカップを受け取ると、指先にじんわりと熱が広がった。柔らかなハーブの香りが鼻腔をくすぐり、胸の奥に広がっていく。

「私……これからも、レドモンド家を助けて良いのですか？」

「何を言い出すんだ。私は君と結婚したが、ロックハート家はレドモンド家と繋がったんだ。簡単に衰退されたら困る。あの家を守ってきたのは君だろう」

　振り返ると、ヴィンセント様は琥珀色の瞳に優しさを浮かべていた。

　嫁いだら私の人生は終わるような気持ちでいた。セドリックのためにレドモンド家を守る以外、私には何もないから。

「今まで通り、レドモンド家を守ることが、延いてはロックハート……いや、国のためになるだろう」

「それは、どういう意味ですか？」

「まだ、花は枯れていない」

「……え？」

　静かに呟いたヴィンセント様は、ちらりとセドリックを見た。

　花って、もしかしてアーリック族で聞いた闇の花のことかしら。それが枯れていないということはつまり……

「……セドリック。悪いが少し席を外してもらえないか」

「分かりました。姉様、お祖母様も心配していました。お話が終わりましたら、顔を見せてあげてください」

「うん。後で行くわ。お祖母様に、そう伝えておいてくれるかしら」

　頷いたセドリックがダリアと共に部屋を出ていくと、ヴィンセント様は自らの手でお茶をカップに注いだ。

　その姿を見ながら、私は少し冷めたお茶を口に含んだ。

「ヴェルヘルミーナ……残念な知らせだ。ケリーアデルは幻（・）惑（・）の（・）魔（・）女（・）ではなかった」

　唐突な言葉に、私は動きを止めた。

「それは、本人が否定しているということですか？」

「いや……ケリーアデルは、死んだ」

「……死んだ？」

「あぁ。衛兵の剣を奪って自害したそうだ。罪から逃れられないと思い、潔く死を選んだのだろう」

　ケリーアデルが死んだ。

　にわかには信じられない言葉に、私の思考は真っ白になった。

　彼女は、ペンロド公爵様に助けを乞うていたわ。夫人にも、必死に訴えていた。あんなみ（・）っ（・）と（・）も（・）な（・）い（・）姿を晒した人が、そんな簡単に死ぬだろうか。

　そもそも、幻惑の魔女なら、その能力を使って逃げ出すことだって簡単でしょう。

　私には、ケリーアデルが自ら死を選ぶなんて信じられなかった。

「すぐに、ウーラのもとへ飛（・）ん（・）だ（・）が、闇の花は枯れていないと言っていた」

「……幻惑の能力を持った者は、まだ生きている、ということですね」

「あぁ。ケリーアデルのやっていたことが、幻惑の魔女の手口とあまりにも似ていたから、てっきりそうだと思っていたが」

　深いため息をついたヴィンセント様は、カップのお茶を飲み干すとベッドに腰かけてきた。

「私のように能力を発現できずにいることは考えられませんか？」

「だったら、見つけ出して保護しなければならない。能力を謝って使わないようにな」

「……保護？」

「あぁ。第五魔術師団は、魔獣討伐の他にも、能力を得たものの保護をしている」

　私の手から、空になったカップが取り上げられ、ベッド脇のテーブルに置かれた。

「能力は人に現れるとも限らないから、見つけ出すのも一苦労なんだが……幻惑の能力は厄介だからな」

「……あの、でしたら……私が……」

　ヴィンセント様の妻になったのも、もしかして保護するため、だったのだろうか。そう考えたとたん、心に冷たい風が吹いた。

「ヴェルヘルミーナ？」

「いいえ、何でもありません……」

「心配はいらない。師団でも調べさせている。難航しているが、必ず見つけ出す」

　ヴィンセント様の大きな手が私を包み込んだ。

　規則正しい心音が耳に届いてくる。それを聞きながら、私はそっと瞳を閉じた。