継母に無能と罵られてきた伯爵令嬢ですが、可愛い弟のために政略結婚をいたします！！

第30話 「衛兵！ ケリーアデルを捕らえよ！」

　手紙に押されるのは、我がレドモンド家の印章に見えた。だけど、違うの。

「封を開けようとしたとき、貴女はお父様から預かった証拠だからと、封蝋が砕けないように開けるよう進言されたそうですね」

「当然でしょ！　それがなかったら、中身が夫の書いたものと認めないって言われかねないわ。亡くなる前、あの人は字を書くのもやっとだったのだから！」

「……お父様に無理やり、書かせたのですね」

「違うわ。あの人は自分の意思で書いたのよ！」

　こんな、蚯蚓（みみず）が這ったような文字、誰がお父様のものだと信じるの。あれほど厳格で、姿勢正しく生きてこられたお父様の、最後の文字だなんて。

　私の頬を、冷たい雫が落ちた。

「よく書かせたものだ。しかし、それがお前のしでかした過ちだ」

「何よ……私は夫の遺志を守ってきただけ──」

「もしも、この封蝋が砕けるように開けられていたなら、気付かなかっただろう」

　そう、当時は誰も気づかなかった。

　私はまだ幼かったから見せてもらえなかったし、お姉様やダリアのお父様ですら気付けなかった。それくらい丁寧に作られた印章だわ。

「これが偽造されたものだとはな」

「……偽造……そ、そんなこと、私は……知らない！　知らないわ！」

「当時、受理した役人の目を誤魔化せるほど、精巧に作ったものだが、本物と並べれば一目瞭然だろう」

「ほん、もの？　本物って……」

「本当によく似ていますね。でも、紋章を飾るバラの葉が少し違うんですよ」

　これを作らされた職人が誰かは分からない。おそらく、脅されて作られたのだろう。その方が、わざと微妙な違いを作ってくれたのかもしれない。偽の印章を作ることへのせめてもの罪滅ぼしだったのだろうか。

　よく見なければ気づきもしない、小さな切れ込みのあるバラの葉から、懺悔の声が聞こえてくるようだ。

「バラ？　バラの葉……だって、私はそ（・）れ（・）を（・）押（・）せ（・）と（・）言（・）わ（・）れ（・）て（・）……」

　困惑した顔でぶつぶつと言い出したケリーアデルが、ゆらりと体を揺らした。

　警戒したヴィンセント様が、咄嗟に私の前に一歩出たが、彼女はこちらを見ていない。そのまま体を揺らして歩を進めたかと思えば、突然、崩れようにペンロド公爵様の足に縋（すが）りついた。

　その時、ケリーアデルの全身から、ゆらりと黒い陽炎が立ち上がったように見え、私は息を飲んだ。それは禍々しく、侯爵の足へと絡みついていく。

　あれは何なのかしら？

「公爵様！　信じてください。私は娘を折檻などしておりません。印章の偽造など、身に覚えのないことばかりでございます！」

「だ、だが、鏡に映っておった。そ、それに印章（あれ）は……亡きレドモンド卿との婚姻の事実がないのであれば、これは、大問題であるぞ」

　気弱そうにおろおろとするペンロド公爵様は、夫人を振り返って助けを求めるようなそぶりを見せた。

「全て、愚かで無能な娘の妄言。それにロックハート家の皆様が騙されただけのこと！　それに……私は、夫を愛しておりました！」

「嘘よ！　私は知っています。父がいない時に、貴女が勝手にレドモンドの家財を売り払い、散財してきた。その度に、私に罪を擦り付けてきたことを。……あなたが愛したのはお父様ではない。レドモンドの財産よ！」

　私の叫びに応えるように鏡が輝く。

　絵画に陶器の飾り、彫刻、様々な美術品を売り払うケリーアデルの姿が、鏡に映し出される。それを見た瞬間、ペンロド夫人の表情が険しくなった。

　さらに映し出されたのは、父が私を怒鳴りつけて「美術品に触れるなと言っただろう！」と説教する姿だ。

　そう。私が美術品を壊した、汚したから破棄せざるを得なかったと、ケリーアデルは嘘を並べ続けて、家財を少しずつ売却していたのだ。その中には、亡き母の宝石もあったわ。

「嘘です。こんな……これは、私に化けた誰かでございます。偽りです！」

　しなだれて、ふくよかな胸を揺らしたケリーアデルは、まるで男を誘うような眼差しをペンロド公爵様へと向けた。

　その瞳に飲まれるように、公爵様は押し黙って動かなくなる。

　さっきまで、おろおろと夫人を振り返って助けを求めようとしていたのに、どういうことだろう。まるで、操り人形になったように、ぼんやりとした目をケリーアデルに向けていた。

　ケリーアデルの赤い唇が弧を描く。

　よく見れば、昏（くら）い陽炎が侯爵様の体を飲み込もうとしているではないか。彼女が何かをしたのだろうか。

「信じてください。私は、ずっと、ずっとペ（・）ン（・）ロ（・）ド（・）公（・）爵（・）様（・）の（・）た（・）め（・）に──」

「お黙りなさい、ケリーアデル！」

「……ドロセア様？」

「誰が、私の夫に触れて良いと言いましたか？」

「えっ……そ、それは……」

「しかも、卑しい目で夫を見ていましたね。そのようにして、亡きレドモンド卿にも取り入ったということですか」

「ち、違います！　私はドロセア様の──」

　ケリーアデルが何かを言いかけた時、ペンロド公爵夫人──ドロセア様の扇子が、彼女の頬を殴りつけた。

「こうして、ヴェルヘルミーナ嬢を躾けたのですね。では、貴女の躾もそうすることにしましょう」

「ドロセア様！　話を聞いてください。私は──！」

「お黙りなさい！」

　ドロセア様の一声で、ケリーアデルは黙った。まるで、声を失ったように。その直後だ。フォスター公爵様が声を上げた。

「衛兵！　ケリーアデルを捕らえよ！」

　こうして継母ケリーアデルは、あっけなく捕らえられた。