継母に無能と罵られてきた伯爵令嬢ですが、可愛い弟のために政略結婚をいたします！！

第26話 婚前旅行の夜はドキドキがいっぱい？

　歓迎の食事の後、今夜は泊っていきなさいとルイーゼ様が仰られ、客間を用意してくださった。用意してくださったのは良いのだけど──

「どうして、ヴィンセント様とご一緒なの！？」

　着替えを手伝ってくれるダリアを問い詰めた私の後ろには、二人で寝るには十分すぎる大きさのベッドがある。

　天蓋はついていないけど、とても丁寧な作りで、支柱には美しい花の彫り物が施されている。並んでるクッションやカバーには綺麗な刺繍がされてるし、とても素敵な客間だと思うわ。

　問題なのは、ヴィンセント様と二人で使うように言われたこと。

「ご夫婦になるのですから、問題はないでしょう」

「大ありよ！」

「ヴィンセント様はいい大人です。昨日の今日知り合ったばかりのお嬢様に、手をお出しになることもないと思いますよ」

「手をって、婚前に通じるのは教えに反するわよ！」

「……それを守っているのは、珍しいですけどね」

　さらりと怖いことを言ったダリアは、てきぱきと荷物を片付ける。

「でも、良かったではありませんか」

「良かった？　何のこと？」

「アーリック族が味方になることです。ヴィンセント様との関係も良好のようですし」

「それは、そうね」

　亡きクレア夫人はアーリックの禁を侵してヴィンセント様を生んだのだから、もっと、険悪な間柄かと思っていたし、正直、簡単に森に入れてもらえるとも思っていなかった。

「私は、ヴェルヘルミーナ様が結婚に前向きなことにも、ホッとしております」

「そ、それは……」

　脳裏に幼い日を思い浮かべ、思わず頬を赤らめていると、ダリアはしたり顔でよ（・）う（・）ご（・）ざ（・）い（・）ま（・）し（・）た（・）と呟いた。

　ダリアは小さい頃からずっと一緒だから、全部知ってるのよね。

　まだ恋なんて知らなかった幼い頃、ヴィンス様が、ヴィンス様がって無邪気に話していたのを、うっすらとだけど思い出すわ。

　恥ずかしすぎる──ベッドの端に腰を下ろし、隠れたくて俯いていると、ダリアは私の目の前にしゃがんで、そっと手を握りしめてくれた。

「無事に婚礼が済むまで、お家のことはご心配なく。我が父をはじめ、古くから仕える者達がお家を守っております」

「ダリア……」

「お嬢様は、何もご心配なさらず。私たちが、お守りいたします」

「ありがとう。皆を信じるわ」

　ダリアは、私がまた家を心配してると思ったのね。

　優しい手を握り返せば、微笑んだ彼女は飲み物を取りに部屋を出ていった。

　──ちょっと待って。

　私にたくさん協力者がいることは分かったけど、肝心の、今夜一晩はどうしたら良いかの答えは出てないんだけど。

　一人取り残された私は、全身からどっと汗が噴き出すのを感じた。

　待って、待って、こんなに汗をかいてしまって、匂いは大丈夫かしら。ヴィンセント様が不快に思わないかしら。汗を流したいけど、でも、そんな二度も湯浴（ゆあ）みをしたら、それこそ夜（・）を（・）楽（・）し（・）み（・）に（・）していますと言っていると勘違いをさせてしまうかもしれない。

　違うの。そうじゃないのよ。

　どうしたらいいのか考えれば考えるほど、冷たい汗が滴り落ちた。

　ややあって、ドアがノックされた。

　ダリアが戻ってきたのだと思ってほっと胸を撫で下ろし、迎え入れたのだけど──

「ヴェルヘルミーナ、まだ起きているか？」

「は、はひぃ！？」

　現れたのはヴィンセント様で、思いっきり声がひっくり返った。

「どうした？　起こしてしまった……訳ではなさそうだな」

「あ、あ、いえ……」

　そう言われて、寝たふりをしていれば良かったのかと気づいた。だけど、もうどうすることも出来ず、恥ずかしさが込み上げて全身が熱くなった。

　訪れた沈黙は、ほんの一瞬だったのかもしれない。でも、私には途方も長い時間に感じた。

「今日は疲れただろう。ゆっくり休むと良い」

　だけど、降ってきた言葉は甘くもなんともない労いの言葉で、一瞬にして、熱がすっと引いていった。