継母に無能と罵られてきた伯爵令嬢ですが、可愛い弟のために政略結婚をいたします！！

第18話 バラの庭園に現れる魔法陣

　アーリック一族は、王国とは異なる秩序の中で生きている。当然だが、爵位に興味など持っていない。それでも、ロックハート家に養子として預けることを山の長（おさ）が許したのは、長年の交易を結んできたおかげだった。

　そう話しながら、ローゼマリア様は執務室を後にして、静かな廊下を進んでいく。

「……つまり、ヴィンセント様を跡継ぎに選ばなくても、異を唱える家門はない、ということですね？」

「ふふふっ、ヴェルヘルミーナは本当に賢いわね」

　実に楽しそうに仰られるローゼマリア様は、私を振り返った。

「ヴェルヘルミーナ」

「はい、ローゼマリア様」

「ヴィンセントが私の後を継ぐことはありません。それでもこの結婚は、あなたにとって、とても魅力的ですよ」

「え……？」

「ロックハート家は、有能な魔術師を輩出してきただけでなく、交易によって財を成してきました」

「……存じ上げています」

「本邸のあるシェルオーブは、アデルハイム王国の交易の要──」

　春と夏、秋に行われるシェルオーブの定期市には、国内外から商人だけでなく、両替商や高利貸し、商売や金融に関わる人がこぞって集まる。その活気は、王国随一とさえ云われている。

「ペンロド公爵領のトリメインにも引けを取らないでしょう」

　その名を聞いた時、心臓が跳ねあがった。

　この方は、どこまで私のことを見抜いているのだろうか。

　立ち止まったのローゼマリア様は、一枚の絵に視線を向ける。そこに飾られていたのはアデルハイム王国を中心とした、周辺諸国の地図だ。

「レドモンド家が誇る魔法繊維と織物を、あの銭（・）ゲ（・）バ（・）に牛耳らせるのは、勿体ないと思いませんか？」

「……この結婚で、ローゼマリア様が望んでいるのは、レドモンドの魔法繊維……ですか？」

「それだけではないのですが、レドモンド家の大切な財産を守る手助けをしたいと思っています」

「それだけでは、ない……？」

「あら私の本心は、とっくに伝えていますよ」

　まるで謎かけのように言って笑うローゼマリア様は、再び私の手を引いて歩き出す。

　出会ってから、どんなことを言われたかしら。

　やっと会えたと喜ばれ、着せ替え人形遊びよろしく着替えさせられ、ヴィンセント様の出生の秘密を聞かされた。その一連の流れを思い出しながら、私は首を傾げた。

「ふふふっ、私、娘が欲しかったのよ。こんなに可愛くて賢い子が私の娘になるだなんて……この上ない、幸せですよ」

　朗らかに微笑みながらそう言われたローザマリア様は、中庭に面するガラス張りの廊下を指さした。

　そこには、初夏の花々が咲き誇っていた。

　中庭に出ると、そよぐ風が前髪を揺らして抜けていった。

　バラの蔦に彩られる中、カモミールやラベンダーなどのハーブも、植えられているのが目についた。風が甘く優しい香りを届けてくれるのは、その花々の芳香なのだろう。

　美しい庭園に、何もかも、嫌な気持ちが持っていかれるような思いがした。

「花は好きかしら？」

「え？……はい」

「とてもいい笑顔ね」

　花が嫌いな人なんていないと思うんだけど、そんなに見とれていたのかしら。

　少し恥ずかしくなって俯いた時だ。

　強い風が舞い上がり、庭園の中にある美しいモザイクタイルの上に、魔法陣が浮かび上がった。

「ヴェルヘルミーナ様！」

　声を上げたダリアは、私たちの前に飛び出し、魔法陣に向かって身構えた。

　一瞬、緊張が走ったが、ローゼマリア様は特に焦りを見せることもなく、ダリアの肩に手をそっと置いた。

「心配には及びませんよ。お下がりなさい」

　穏やかな声に命じられたダリアは、私に視線を送って来た。それに頷くと、彼女は少しばかり眉間にシワを寄せて後ろに下がった。

　花びらが舞い上がり、風が渦巻く魔法陣の上に人影が浮かび上がる。

　息を飲んだ直後だった。風が霧散して、長身の男性が現れた。

　身に着ける濃紺の外套の肩に、赤い薔薇の花びらがのっている。その人は、長い指でそれを摘まむと、こちらを振り返った。

　揺れた銀髪は腰まで長い三つ編みで、どこかで見たような気がした。

　すらりと長い足が踏み出され、その指から赤い花びらが、ひらりと離れていく。

　差し込んだ陽射しを浴びて、彼の襟元の徽章（きしょう）が輝いた。それは、国の魔術師団に所属していることを意味している。つまり、この方が私の結婚相手の──。

「ただいま戻りました、義母上（ははうえ）」

「待ちくたびれましたよ、ヴィンセント」

「申し訳ありません。仕事を放り出すわけにはいきませんので」

「可愛いお嬢さんを待たせるほど、重要な仕事とは思えませんけどね」

　近づいてくる彼を見上げ、私は唖然とした。

　身長は一九〇センチ近くあるだろうか。肩幅もとても大きくて、お父様よりも威圧感を感じる。とても美しい顔をしていらっしゃるのに、見下ろされた私は思わず委縮していた。

「お初にお目にかかります。ヴェルヘルミーナ・レドモンドです」

　精一杯の淑女の挨拶（カーテシー）を披露した私の指は小刻みに震え、心臓が激しく鳴っていた。だから、彼が小さく何かを言ったのを、聞き逃してしまった。