　整然とした執務室で私たちを出迎えてくれたのは、初老の男性だった。白髪交じりの栗毛の髪を丁寧に後ろに撫でつけた姿は、すらりと高くて好感がもてる。服にはシワ一つなくて、身なりもきちんとしているし、挨拶する姿もとても綺麗だわ。長年仕えている執事なのかもしれない。

「レスター、邪魔するわね」

「奥様、どうかされましたか？　坊ちゃんでしたら、まだお戻りではありませんよ」

「そのようね。本当にあの子ときたら……。ヴェルヘルミーナ、彼は執事のレスター・アプトンよ。古くから我が家に仕えてくれていて、今は、ヴィンセントの補佐を兼ねてこの屋敷で働いてもらっているの」

「お初にお目にかかります、ヴェルヘルミーナ様」

「はじめまして。この地のことは分からないことも多いと思いますが、よろしくお願いします」

　精一杯笑顔で挨拶をすると、レスターは目を細めて微笑み、首（こうべ）を垂れた。さらに、失礼と言って白いハンカチを取り出すと、目頭を押さえ始めた。泣いているのかしら。

「レスター、どうしたの？」

「申し訳ありません。歳を取ると涙もろくなりますな……ついに、坊ちゃんに春が訪れるのかと思うと、嬉しさがこみ上げまして」

「ふふふっ。それも、こんなに可愛い子ですもの、きっと満開の花が咲くわよ！」

「奥様、ようございましたね」

　今にも手を取り合って喜びだしそうな二人が、私に微笑みを向けた。

　結婚の調印はまだだし、ヴィンセント様とお会いしたこともないのに、この歓迎ぶりはどういうことか。どう反応するのが正解なのか分からず、私はぎこちない笑顔を顔に浮かべた。

　ロックハート家が私のことを歓迎しているという継母の話は、本当のことみたいね。私が無能と知ったら、この笑顔は凍り付くわよね……

　一瞬不安になり、思わず伏目がちに下を向いてしまった。

「ヴェルヘルミーナ……こちらへいらっしゃい」

　私の些細な変化に気づいたのか、気付かなかったのか。優しく名を呼んでくださったローゼマリア様に手を引かれ、肖像画が飾られる壁の前に移動した。

　いくつもの肖像画の中で、ひときわ大きなものは、若き日のローゼマリア様だと分かる貴婦人が少年三人に囲まれたものだった。その中で一番背が高い銀髪の少年が、おそらくヴィンセント様だ。十二歳くらいかしら。

「このリリアードの街をヴィンセントに任せたのは、十年前のことです」

「十年前……」

「その時に、私の持つ伯爵位を与えました。ヴィンセントは幼い頃から才気があり、物覚えもよい子でした。亡きクレアにそっくりです」

　懐かしむように微笑むローゼマリア様は、赤子を抱く女性の肖像画の横で立ち止まった。これが、クレア夫人なのだろう。

「彼女はアーリック族の娘でした」

「アーリック！？」

　予想外の言葉が出てきたことで、私は思わず驚きの声を上げていた。

　アーリック族は、神々が眠ると云われるドルミレ山脈を守る一族とも、神の末裔とも伝えられる山の民だ。近隣の王国と不可侵条約を結んでいて交易もあるけど、一族のほとんどが山や森に住み、町に降りてくることはない。それに、純血を重んじているため、若いアーリックの女性は決して町に下りないと聞いたことがある。

「アーリックのことを知っているのね。博識で頼もしいわ」

「恐縮です。……ローゼマリア様、アーリックは女性が外に出ることを認めないと聞いたことがあります」

「その通りよ。でも、クレアの両親は交易を生業としていて、一族の中では柔和な考えをされる方たちだったから、交易にクレアもついて来てたのよ」

　ある日、軽い気持ちで子どもが出来ないことを相談したら、親身になってくれたそうだ。それから、アーリックに伝わる子を授かるための体質改善方法や食品、薬に至るまで教えてくれ、共に不妊と闘う日々が始まったのだと、ローザマリア様は静かに話してくれた。

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