継母に無能と罵られてきた伯爵令嬢ですが、可愛い弟のために政略結婚をいたします！！

第8話 継母は有能な魔女？

　継母がペンロド公爵夫人の邸宅に向かってから、十日が過ぎた。

　その日、私は帳簿と睨めっこをしていた。

　ペンロド公爵夫人は王都に住まわれている。レドモンド領からは馬車で片道四日ほどかかる。当然だけど、めったなことで夫人がレドモンド領を訪れることはないし、お茶会は王都の邸宅で行われる。

　流行が生まれる、華やかな王都。

　意気揚々と向かった継母が、遊ばないで帰ってくるなんてことはないだろう。少なくても五日は滞在するだろう。

　その間は屋敷の中も穏やかで、笑顔がたえない。私の仕事も捗（はがど）って助かるから、継母がお茶会に出掛けるのはありがたかったりする。

「ただねぇ……」

　帳簿を前にして、頭が痛くなった。

　継母には十分なお金を持たせているつもりでも、毎回、それ以上に使い込んでくるのよね。

　王都まで出向いたときなんて、足りないとなれば借金をこさえて帰ってくるし、執事が止めても振り切って贅沢三昧。

　きらびやかな格好で高笑いする継母の姿を思い浮かべ、気が重くなった。

「……ペンロド公爵夫人も、よく飽きずに、あの人を何度も呼び寄せるわ」

　あんな品のない人、どこをそんなに気に入っているのだろう。特に有力貴族の出自って訳でもないのに。

　継母は、西の外れにあったヘクター子爵の三男様の末娘だと聞いている。遠い昔に爵位をはく奪され、一家散り散りになったらしいけど、あの人は魔法の才を見出され、中央で名を馳せた──という話を、亡きお父様から幼い時に聞いたことがある。

　あの人が魔法を使ったところなんて一度も見たことないけど。

　どんなに執事が止めても、持ち合わせが足らなくても、次から次にドレスや宝飾品を買ってくるのは、ある意味、才能だと思う。魔法とは関係なくね。

『お前は金勘定をするくらいしか出来ないのだから』

　帳簿を見ながら、激高した継母の言葉を思い出し、たまらず深い息を吐いた。

　その金勘定あっての贅沢だということを、あの人は微塵も分かっていないのよね。お父様がご存命の時は、もう少し大人しかったのに。

「……本性を隠していたのね」

　ぽつり呟き、違和感に首を傾げた。

　お父様は仮にも国の北東部を預かる魔術師団、第五師団の団長だった人よ。そのお父様が見抜けなかったなんてこと、あるのかしら。

　ふと顔を上げ、壁にかかる亡きお父様の肖像画を見つめる。にこりとも笑って下さらない姿は、当然だけど、何も語ってはくれない。

　悶々としながら、幼いころ訪れたことのある第五師団の砦を思い出した。

　決して、嫌（・）な（・）空（・）気（・）ではなかった。そう、活気があったわ。

　師団では慕われていると、亡きお母様から聞いたこともあるし、皆がお父様を見る目は優しかったのを覚えている。慕われているんだって、幼ないながら誇りに思ったものよ。

　男の人が多かったかしら。でも、女性もいたわ。

　師団の皆さんは本当に優しい方ばかりで、幼い私にもよくしてくださったわ。魔法が使えないことを悩んでいた私に「時が来れば使えるようになりますよ」と声をかけてくださった方もいた。その時、お父様も、そうだと言って微笑んでくださって──

　あれ？　お父様が、微笑んでいた？

　遠い記憶を呼び起こしながら、再び、妙な違和感を得た。

　商売や領地のことは亡きお母様に任せきりで、娘の私にはいつむ冷たい態度だったお父様。

　本当に、冷たかった？

　セドリックが生まれた頃は、もっと、こう──

　もやもやとしながら帳簿を睨んでいると、表で騒がしく馬車の停まる音がした。

　今日、来客の予定はなかったと思うんだけど、誰かしら。

　不思議に思って立ち上がり、窓に近づいたその時、ノックもなしにドアが開け放たれた。

「ヴェルヘルミーナ様、大変です！　ケリーアデル様が、お戻りになりました！」