田舎王女が帝国の後宮に入る話―人間らしくない王と、普通の女の子との恋の話―

第2話 後宮生活の始まり

帝国の後宮にいる女は、私だけではない。とはいえ、大帝国の後宮にしては、女の数が少ないのも事実だ。

「あら、あの方……」

「昨日いらした、ソフィア様でしょ？」

「夜番の衛兵が言っていたのだけれど、陛下の笑い声が、夜通し聞こえてきていたのですって。よほど、楽しまれたのでしょうね」

「へえ。そんな特技があるようには、見えないのにね」

後宮に勤めるメイドたちが、囁き交わしているのが聞こえる。噂話をするなとは言わないが、どう考えても、自分に聞こえるように話しているような気がする。

(……気のせいよ、きっと)

私は、エリアス帝国の後宮にある図書室で、本に手を伸ばしたところだった。昼の間は、側室であっても、後宮内をある程度自由に移動できる。読書が好きな側室が、実家から取り寄せた本や海外の珍しい本を集めていると噂（うわさ）になるほどの図書室は、噂どおり……いや、噂以上の光景が広がっていた。つい心が弾んで、娯楽小説の棚を見に行ったのが、良くなかったのだろうか。

「図書室では、お静かになさってくださいね。それと、噂話をする時は、周りをよく見るように。あなた達は、レイラ様にお仕えしている方々でしょう？ そのような態度では、主人のことまで軽んじられてしまいます。お気をつけを」

町娘のような服装の、私と同年代の女性が、メイドたちに注意した。注意されたメイドたちは、慌てたような様子で、図書室から出ていった。

「あ……あの、ありがとうございます」

「お気になさらず。ここは私が管理している場所ですもの、ここで起こることに目を配るのは、当然です」

本を1冊持った状態で、書棚の向こうに声をかける。女性は笑顔で、断言した。

「ソフィア様ですね。ここの本は誰でも読めますし、貸し出しもできますから、お気軽に仰ってくださいな」

――――

「……で、借りて帰ってきたのか」

今日も、ジルは私の部屋に来た。どうしてと聞いたら、その方が楽しいからだと返されて、私はなんと言っていいか分からなくなってしまった。故郷の話も終わってしまって、仕方なく、今日の出来事を話したのだけれど。ジルは何が楽しいのか、悪戯をする子供のような表情で、私の話を聞いている。

「それで？」

「今日あったことは、それだけ。大したことのない話でしょ。こんな話しか出来ないし、明日からは来なくても」

「ソフィ。自国のことを思うなら、それ以上は口にするな」

笑顔で言葉を遮ってくる。昨日と同じように膝に乗せられた私は、ため息を吐いて言葉を飲み込んだ。本当に、何を考えているのだろうか、この男は。

「それと。お前は気付いていないようだから教えておいてやるが、メイドたちに注意した女は、ミルワード伯爵家のシェリルだぞ」

思考が停止した。

「…………その、名前って。確か、あなたの側室のうちの1人で、第二王女と第三王女のお母様のお名前じゃ……」

ジルは、それはそれは楽しそうに笑って、私の唇に一瞬触れるだけの、軽いキスをした。

「そう気にしなくとも、シェリルは同じ趣味を持つ者には優しい女だ。そもそも、この後宮には、余計な波風を立てるような女はいない。俺の後宮だ。俺好みの女だけを集めるのは、当たり前だろう？」

その言葉で、理解した。これほど大きな帝国なら、もっと広い後宮に、何十人もの妻を招くことも可能だろう。ジルがそうしないのは、面倒事を避けたいからだ。

(私が妻として選ばれたのも、私個人の魅力とかは関係なくて、オルグレン（うち）がそういう事に無頓着な人ばかりの小国だって、知っていたからなんだろうな……)

私の父母は、自国を大きくしようとも思わないし、帝国内で確固たる地位を築きたいとも思っていない。日々の平穏を、何より大切にする人たち。そんな彼らの娘だから、分不相応な望みは持たないだろうと思われて、後宮に入ることを許されたのだろう。

(でも、だとしたら。この人は、どうして私に、こんなに構うのだろう)

この後宮の図書室から借りてきた、ごく普通の娯楽小説の話をしながら、私は内心で首を傾げた。ジルは、いったい私の話の、どこがそんなに面白いのだろうか。

「ソフィは、本が好きなのか？」

「人並みには」

「そうか。それならここは、お前にとって、楽しい場所になるだろう。ここにはシェリルが居るからな。帝国のどの店より、多くの本を揃えているさ」

私の髪に触れながら、片時も目を離さずに、甘さを感じさせない声音で言う。彼が何をしたいのか、私には全く分からない。ただ、その夜も昨夜と同じように、ずっと話し続けていたのだった。