田舎王女が帝国の後宮に入る話―人間らしくない王と、普通の女の子との恋の話―

第1話 嫁入り

5人目の、しかも娘では、国を継ぐことは出来ない。そんなことは、生まれた時から覚悟していた。

(……多分、これが最善だ)

次に望むことは、自分のことを愛してくれる人との平凡な暮らし。だけど、どんなに小さな国だって、王女として生まれてしまったのなら、それも叶うことのない夢だ。それでも私は、幸せだった。何故って、世界を支配している大帝国の王、ジルヴェスト・フィル・エリアスの元へ嫁いだのだから。世界中の王族貴族の姫君が望んでいる、最も高貴な王の後宮。

『駄目だと思うけど、一応、一応ね。申し入れだけ、してみようか。扱いとしては人質に近くなると思うけれど、かの王は優しく穏やかな人だと聞くし、年も若い。顔も良い。うん、これ以上の良縁は無いんじゃないかな』

父親の言葉を思い出す。良縁であることは否定しない。だけど、その話を聞いたときは、まさか自分が帝国の後宮に入ることになるなんて思わなかった。

(ジルヴェスト陛下は、跡継ぎもいらっしゃるもの。世界中から縁談の申し出があるのだし、私みたいな目立たない娘が嫁げるなんて、そんな話があるわけないと……思ったの、だけど)

本当に、理由は分からないのだが。ソフィア・オルグレンは、エリアス帝国王の5番目の妻として、後宮に入ることになったのだ。

――――

「……本当に、来ちゃった」

国王が訪れるからと、人払いをされた室内。薄布の衣を着て、遠目に見たことしかない夫を待つ。

「いいのかな、私で……」

緊張で落ち着かない。生国とは比べ物にならない、大きなお城、大きな部屋、豪華な内装。着ている服だって、この城に来たときに着替えさせられた、良質な生地で作られたドレスだ。どうしても、場違いだと感じてしまう。

「ジルヴェスト陛下のお越しです」

部屋の外から声をかけられて、飛び上がった。

「は、はい！」

声が裏返った。最悪だ。恥ずかしさといたたまれなさで顔を真っ赤にしている私の側に、穏やかな笑顔を浮かべたジルヴェスト様が来て、私の頬に手を当てて言った。

「大丈夫ですか？」

「はい！ 大丈夫です！！ えっと、えっと、あの……一緒に、寝るんです、よね？！」

その意味が分からないほど子供ではない。だけど、初めてだし、やっぱり怖い。そんな私の心を読んだのか、ジルヴェスト様はゆっくりと、落ち着かせるように言葉をかけてくれた。

「いいえ。あなたが望まないのであれば、そういったことはいたしませんよ。お疲れでしょう、お休みになりますか？」

見た目どおりの優しい人だと思う。でも、私だって、覚悟をしてきたのだ。

「……構いません。私は、そのためにここに来たのだと思っていますから。陛下がやりたいことを、なさってください」

真っ直ぐに、彼の目を見る。彼が目を丸くして、それから笑い出した。私は、なぜ笑われたのか分からなくて、戸惑いながら彼を見ていた。

「……はは、あー、笑った。お前、勘違いしてるだろ。この俺が、お前みたいな女を抱きたいわけないだろ。常識で考えろよ」

なんだろう。今、ジルヴェスト陛下とは思えないような、乱暴な言葉が聞こえたような気がする。

「……えっと、あの、陛下？」

「ジルでいい。やりたいことをやっていいと言ったのは、お前だろ？」

どうやら、気のせいではなかったらしい。ジルヴェスト陛下……ジルは、近くにあった椅子に腰かけて、私の腕を引っ張った。お互いの顔が近づく。イケメンなのは変わらない、けれどその目は前よりも生き生きしているし、雰囲気は様変わりしている。

「望みどおり、好きなように遊ばせてもらおうか。お前は俺の、玩具（あそびあいて）だものな？」

「何を仰っているのでしょう。私はあなたに嫁ぎはしましたが、これでも一国の姫である身。あまりご無体なことを仰るなら、自国（じっか）に帰らせていただきますが？」

つい、言い返してしまった。私の国は、エリアス帝国の支配下にある。国王陛下に盾突（たてつ）いたりしたら、私の命が無くなるだけでは済まないだろう。そんなことは分かっていたけれど、目の前にいる男の言葉が、あまりにも酷いものだと感じたから。

「そう怒るな。冗談だ。悪かったな」

彼は笑っていた。その様子が、あまりにも楽しそうだったから、私は呆れてしまった。

(思っていたよりも、ずっと……)

彼に手を引かれるまま、その膝の上に座る。恐怖も緊張も、消えてしまって。そうして私は、彼に夜通し、故郷のことを話していた。