タワーズドラゴン

第15話『道は違えど』

　扉を開ける。部屋に踏み入る。ベッドに腰掛ける。

　左手を左足のかかとに伸ばして靴を外す。

　右手を右足のかかとに伸ばし......その手は空を切った。

「......疲れた」

　私は軽くなった体を持ち上げ、仰向けの状態でベッドに倒れる。

　物理的な肉体の減量に反し、精神はベッドに深く沈み込む。

　全身を脱力させて目の上に腕を被せ、長い溜息を吐く。

　私は、よくやっていると思う。

　片足を失っても悲嘆に暮れず、無気力になった仲間を鼓舞する。

　足の無い違和感を噛み潰し、普段と変わらないよう努めている。

　誰もいない部屋。誰も聞いていない声。

　意味なんてない、独りよがりな言葉。

　声を出す必要のない心の内が、口を衝いて漏れた。

「......苦しい」

　誰よりも理解している自分の心を偽って過ごす。

　漠然とした感情は上手く表現することができない。

　蜘蛛の巣に捕らえられた蛾のような気分と言えばそれらしいか。

　とても、とても、生きづらい。

　本当は苦しい。ようやく毒は抜けたが痛みは健在だ。

　何をするにも松葉杖が付きまとう。移動の度に擦れる脇がもう既に痛む。

　右足に触れようとして伸ばした手が空を切ったのは何回目だ。

　息が詰まる。苦しい。泣きたい。辛い。

　それでも私は、きっとホノンと対等なんだ。

　そう信じ続けたい。

　私はベッドの上で体をズラし、小机の上に手を伸ばす。

　黒の帽子を退けて本を手に取り、挟まっていた栞（しおり）をスッと引き抜く。

　押し花栞となった赤色のアスターが私を見ていた。

「けど、私はまだ生きている」

　その言葉を発した時、私の中の私を構成する何かが変わった。

　人は変わらない、変われない。容姿は変われど内の本質は不変だ。

　だがその本質を形作る要素が、異なる配列を成すことがある。

　"諦め"は静止を意味しない。

　岐路に立ったことを鮮明に意味する。

　萎（しお）れて生命力も無いアスターが、私の背を道へ押し進めてくれた。

　　★★★

「さて、計画を練ろうか」

　リタと話したことでホノンは元気を取り戻した。

　とはいえ、普段のおちゃらけた雰囲気は無い。

　真剣な表情で広げた地図を見下ろし、現在地を指差す。

「エトラジェード南部に位置する森林地帯"ヴェークの森"。

　ここは都市に近い割に強い魔物が現れやすい。

　ボクとシンが出会った、鏡の秘境のある森だね」

　魔法世界の伊能忠敬はサボり癖があるのか、地図は概略のみを表している。

　擁壁に囲われたエトラジェードの南部にある森は、エトラジェードの2倍ほどの面積を有する。

「森に籠って修行するのか？」

「いや、あくまで旅修行だからね。そのまま南下してフィジクス国境の街まで行く。

　エトラジェードとは違って、ここら辺は治安が悪いんだ。

　火炎の塔主の自治区域から外れた範囲だからゴロツキも多い」

　ホノンの指は南下していき、ケミスティアの南西をなぞる。

　いくつかの細々とした街や村がある中、大きな黒い場所がある。

　黒塗りの土地は×印で名前が見えづらくなっている。

「ホノン、ここは？」

「かつて栄華を誇った"藝術の国ヒストリカ"。

　ボクたちの最終目的地はヒストリカ南西部の"藝術信奉徒学区（アカデメイア・オブ・カリテクニス）"......

　その跡地を眺めることができる、東部の岩地だ」

「跡地......？」

「実際にその光景を見た時に改めて説明したい。

　この世界の歴史に、そしてボクたちの最終目標に関わる話だからね」

　歴史と最終目標。随分と勿体ぶって話すな。

　黒塗りの地図、跡地、歴史という三単語から何となく察しはつく。

「分かった」

　ホノンは俺の言葉に頷き、言っていた岩地にマークを付ける。

　細々とした一連の流れを確認した後、ホノンは俺の方を見た。

「ここまで色々と話した上で改めて聞くんだけど、本当にシンも着いてくるの？」

「ああ。リタに勧められたし、何よりこの世界の地理には興味がある」

「......ボクは、塔主志願のことについて聞きたい」

　ああ、その話か。

　俺も目標が曖昧になっていたから、改めて確認したい。

「ボクは塔主になって皆を救いたい、守りたい。

　今回の一件で志願理由に"悲願の成就"も追加された。

　キミはどうしたい？　旅の先に何を求める？」

「俺の最終目標に変わりは無い。笑顔になる手段の獲得だ。

　ただ、転生直後とは違って、その達成条件が複雑になった」

「と言うと？」

　少し気恥しいが......事実だから恥じる必要は無いだろう。

「リタとホノン。お前らと笑いあえて初めて達成できる目標だ。

　今のリタを励ます方法は2つしか思いつかなかった。

　治癒術師に治してもらうことと、俺かホノンが塔主になることだ」

　ホノンの目に驚きと喜びの色が差す。

「俺は欲深いからな。絶対にどっちも叶えてやる。

　塔主になって莫大な金を稼げば、治癒術師の2,3人は雇えるだろう？」

「本当にキミって奴は......もう。

　シンは言うのが恥ずかしいようなカッコいいことを、誤魔化し笑いも無く言えちゃうんだから」

「それに、ホノン1人じゃ目標達成は厳しいだろうし」

「そういう余計な一言が本当に可愛く無い！！

　シンはいっつもボクのことを甘く見過ぎだよ！！」

　茶々を入れたが、他にも細々とした理由はある。

　何より、ホノンにとって腕を磨きあえる相手は必要だろう。

　俺は選定戦で勝てる気など毛頭無いが、せめてホノンの力になれればそれでいい。

「まあいいや。シンがその気なら丁度いい。

　これからは弟子としてじゃなくて、対等な仲間として扱うから覚悟してね！」

「弟子入りしたつもりは無いが？」

「いや、ボクはシンの師匠だから！」

　そんな言い合いも夜の訪れと共に終わった。

　荷造りを終えて早めに眠り、後日の早朝に出発する。

　ホノンの立てた計画通り、出発の日の朝を迎えた。

　　★★★

「じゃあリタ、行ってくるね」

「ホノンが居ない下宿所は静かになりそうだね。

　快眠できそうで良かった」

「送別の言葉が酷くない！？」

　早朝、リタはさも当然のことかのように起きていた。

　別れの時だというのに相変わらず冷静な顔をしている。

「送別、じゃないでしょう？」

「......そう、だね。うん」

「私はここで呑気に待つつもりは無い。

　お互い、違う道に進むだけだから」

　リタは送る側でない。ホノンも送られる側でない。

　行く道が分かれただけであって、リタが立ち止まるわけじゃないのだ。

「そういうことだから、ホノン。

　さっさと出ていけ」

「やっぱ酷いよ！！　なんでそんなに冷たいの！？」

　いつも通りのやり取りをしつつ、ホノンが拳を振り上げながら部屋を出る。

　ぶーたれたホノンの背に追従しようとすると、リタに止められた。

「シンには話がある。退出命令したのはホノンだけ」

「はぁ！？　長い間の親友に対しては冷たいのに、シンにはその態度！？

　ボクを省いて蜜月の密談なんて、罪な女......」

「ぶん殴るぞ」

　一応注釈をつけておこう。

　殴りの脅しを入れたのは俺ではなくリタだ。

　騒ぐホノンが去った後の静かな部屋で、リタの言葉を待つ。

「私は2人とも塔主になる可能性があると本気で思ってる。

　修行期間の不利があるシンには、2つのプレゼントをあげたい」

　そう言いつつ、リタは俺に紙束を渡す。

　パラパラと捲ってみると、中身は詳細な体術指南書であった。

「これ、もしかして手書きか？」

「正解。短い期間で書き上げたやつだけど、間違ったことは書いてないはず」

　信じられない努力量だな。未だ療養期間中だと言うのに、ベッドの上でずっとこれを書いていたのか。

　体術でホノンにコテンパンにされていた俺にとっての生命線だ。

「ありがとう。恩に着る」

「ホノンを殴って恩返ししてみせて。

　あともう一つ。これは、毒紫虎を討伐した時のやつ」

「......ああ、『あとで教えてあげる』って言ってたやつか」

　毒紫虎の討伐依頼の際、リタは茂みに隠れていた虎の数と配置を把握していた。

　七三分けのリーマンが脅し聞いた訳でも無いのに、なぜ敵の数と配置が分かったのか。

　"教えてあげる"ということは、能力ではなく魔術なのだろう。

「これは難易度の高い魔術だけど、シンなら3分で習得できるって信じてる」

「随分と高く見積もられてるな」

「ホノン曰く、魔術の天才だし。

　私も正直そう思ってる」

　期待か、信頼か、嫉妬か。

　リタの浮かべた微笑は、俺の心をトンと叩いた。

　俺はため息を吐きつつ、リタの話を聞いた。

　そして、言われた通り3分でその魔術を習得したのであった。

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「行ってきます！」

「気を付けて行ってらっしゃい！」

　エドナの言葉を背に受けつつ、俺たちはエトラジェードを去る。

　いつ行われるかも分からない次なる選定戦に備え、腕を磨く。

　不安はある。迷いもある。

　この選択が正しいのかどうか分からない。

　その大小に関わらず、きっと何かしらの後悔を経験することになるだろう。

　これ以上の後悔は御免だ。

　だから、少しの後悔なら弾き飛ばせるぐらいの強さが欲しい。

　強く逞しい、まさしく塔主（タワーズドラゴン）のような。

　俺とホノンの旅修行が始まった。