タワーズドラゴン

第11話『双竜の逆鱗』

　俺は表情が凍っている。それに悩み続けた人生だった。

　人生が終わって転生したが、それは変わらなかった。

　感情と表情を繋ぐ回路が断線しているのだ。

　抱いた感情が表面化しないもどかしさが嫌いだ。

　どう頑張っても、どうやっても治らなかった。

　だが、憎しみの感情は余すことなく、全て表情に現れた。

「ハッ、"ぶっ殺してやる"だァ！？　やってみろ！」

「"烈焔斬（リアマ・フィロ）"」

「"岩穿槍（シュタイン・ランツェ）"！！」

　憎しみと魔力の込められた魔術は、ゾフラの剣撃によって打ち消された。

　なんだあれ。この世界の剣技は遠距離攻撃にも対応しているのか？

　流れるような二連撃で岩の槍を砕かれ、炎の斬撃を乱された。

「安直ゥ！」

「ッ！　"風纏躰（エアロ・アーマー）"！」

　俺へと的を絞ったゾフラの斬撃が鼻を掠め、鮮血が舞う。

　体勢を大幅に崩した俺は後方へ倒れ込み、歯を食いしばる。

　気味の悪い笑みを張り付かせたゾフラは剣を握り直し、声を張り上げる。

「いいなァ、その魔術ッ！」

「やめろ！　"雪華爛漫（サイロ・ブルーム）"！」

　ホノンの放った氷吹雪がゾフラの半身を凍らせ、剣の軌道が僅かに逸れる。

　黒髪が宙に舞い、氷の塊が砕け散り、指が長方形を形作る。

　ホノンがゾフラを捉えたとき、その身がピクリと止まった。

「畜生！　"風巻（ペリトロペ）"！！」

　ホノンは舌打ちと共に魔術の発動を諦め、ゾフラに向かって風の拳を振るう。

　螺旋を描く風に覆われた拳はゾフラの頬を捉えるが、さしたるダメージにはならない。

　俺は鼻からドクドクと流れ出る血を抑え、ゾフラの動きをよく見る。

　大丈夫なハズだ。リタが食らった毒仕込みの短刀とは違う剣だった。

　そんなことよりも、何か変な感じがした。

　ホノンの氷吹雪が直撃したその時、不自然な違和感を覚えた。

　今の風魔術を纏った拳も威力が軽減されていたような......

「"熱雷撃（オーバーロード）"！」

　ホノンの放った高熱の電撃がゾフラの身を舐めた時、推測が確信に至る。

　俺は炎の斬撃を放ちながらホノンへ叫ぶ。

「ホノン！　魔術が軽減されている！

　仕掛けるなら近接戦だ！」

　ホノンは俺の言葉にハッとし、ゾフラから距離を置いて構える。

　ゾフラも同時に目を丸くするが、直ぐにヘラヘラした態度に戻る。

　俺とホノンを見比べ、眉間に手を当て、馬鹿にしたように笑う。

　その歪んだ口から放たれたのは、予想だにしない言葉。

「なるほどなァ。"鏡の秘境"を突破したのはテメェの方だったかァ」

　感心と納得の目を向けられ、俺は動きが止まる。

　なぜ今、鏡の秘境の話が出てくる？　なぜ俺が攻略したと分かった？

　コイツは何者だ？　俺達のことを知って......

「気に入った、気に入ったぜェ。雑魚扱いも終いだ！

　観察眼と魔術近接格闘術（バイ・マーシャルアーツ）。十分強ェじゃねえか。

　術師相手はちと骨が折れるが、マジでやってやる」

　言いつつ、剣を右手から左手に移した。

　その所作に背筋が凍り、冷や汗が握り拳の隙間から湧き出す。

　ゾフラは剣を正眼に構え、油断なく俺達を見据える。

　半端さの抜けた口元から、静かな言葉が溢れる。

「上位聖騎士『双刃』のゾフラ＝ルヴィード」

「塔主候補生『銀翼』のホノン＝ライラルフ」

　ゾフラの言葉に対し、ホノンが即答した。

　これがこの世界における名乗り上げのルールなのか。

「......同じく、シン＝ルザース」

　俺は腰を深く落とし、ゾフラに対して構える。

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　推論はいくつかあった。

　魔術を両断する剣技、そして魔術を軽減する術。

　ホノンのサポートに回りつつ対処法を探り、ヒット・アンド・アウェイに徹した。

　相手の弱点を見極めるため、一歩引いた位置で状況を捉えようとした。

　ゾフラのヘイトがこちらに向いた時はホノンに近づき、一貫してアシストの立場に居座る。

　状況を打開するために様々なアイデアを考え上げた。

　無駄だった。

「！？」

「ホノンっ！」

　魔術を発動する前に距離を詰められ、とっさに防御する。

　体勢を整える前に追撃が来るので思うように動けない。

　2対1にもかかわらず防戦一方となっていた中、ホノンの身が宙を舞った。

　嫌な予感は的中し、ホノンの背中に剣撃が走る。

　慌てて2撃目からホノンを守ろうとするも、意味がない。

　一歩引いた位置ではサポートが間に合わない。

　ホノンが浮かべる苦悶の表情に絶望する。

　俺とホノンは連撃にやられ、地面に胸を圧迫された。

　息ができない。防御魔術ごと鼓膜も叩き割られ、衝撃に心肺が狂う。

　音も光も上手く感知できない中、くぐもった声が頭上に響く。

「ッたく、妙に動けるガキどもだったなァ。

　道理で警戒されるわけだ」

「ッ......警、戒？」

「そうかァ、そりゃあ気づかねぇよなァ？

　なら教えてやるよ。死ぬ前の脳ミソに刻んで逝けェ？」

　ウザったい口調を煩わしく思いつつ、歯を食いしばって体を動かそうとする。

　クソ、ダメだ。思ったように体が動かせない。変に震えるだけだ。

「生き物ってのは何かに集中してる時が一番弱ェ。

　そん時に殺るために、そん時を"作った"んだよ！」

　違和感。1つずつ連なった小さな心残り。

　一番最初の風音と斬撃のタイミングのズレ。

　ひたすらに剣技のみで俺達を圧倒し続けたこと、魔術の効果が軽減されていたこと。

　着実な余地を握り続けているかのような余裕の笑み。

　上位聖騎士『双刃』。手には1振りの片刃のみ......

　魔術耐性を付与する剣を使い、実力以上の成果をつかみ取る実力主義者。

　コイツの正しい対処法は、やはり近接戦だったのだ。

　攻撃魔術を顔面にブチ込みたくなるヘラヘラした態度は誘導。

　『術師相手はちと骨が折れる』。この発言もブラフ。

　まんまと罠にハマったというわけだ。

「......警戒"される"っていうことは、アンタはアタマじゃないってことか」

　俺の言葉を聞いたゾフラが驚きの表情を見せる。

　驚嘆と瞠目、そして不機嫌そうな顔と共に剣を握り直す。

「マジであの秘境を踏破した奴なだけあるな。

　お前が1番の雑魚かと思っちゃいたが、俺の誤算だ。

　まァ、その脳ミソが役に立たなかったのは残念だけどなッ！」

　ゾフラは高らかに笑い、剣を大きく振りかぶる。

　そして俺は思う。本当にゾフラの言う通りだ。

　生物は何かに集中してる時が一番弱い。

「視野の広さが長所なものでね」

「ぬかせ！」

　ゾフラは俺の発言を強がりと捉えた。

　その顔、いや正確には頭頂部に影が現れる。

　憎たらしい笑い顔が大きく歪んだ。

　頭髪、頭皮、頭蓋、脳、鼻腔、口蓋、舌、下顎。

　岩の槍はそれらを貫き、脳漿と鮮血を撒き散らす。

　ゾフラの頭が項垂れるように倒れ、岩槍の先端が心臓に突き刺さる。

「ア......ぁ゛？」

　上から下へと貫かれた口内から声と共に血が溢れ、俺の頬に垂れる。

　ゾフラの目がぐるりとひっくり返り、ドス黒く血走った。

　喉奥から血が湧き出ると同時に絶叫が振り撒かれる。

「ぁあ゛ばァ゛ア゛あ゛ァ！！？？」

　槍が口腔を塞いでいるため、その声はあまり響かないはずだ。

　それでもなお耳を塞ぎたくなるほどの発狂が、声にならないこごもった音が鼓膜をつんざいた。

　脳裏にこびりつくような煩い声に痛みを感じる。

　発狂は喘鳴へと変じ、暴れる体は痙攣し息絶える。

　30秒程度の"人の即死"を目前にし、俺の手に生ぬるい感覚が伝う。

　見れば血の塊が俺の手と地面に散乱しており、徐々に血溜まりをなしていた。

　乾いた血に体温を奪われて震えつつ、半身を無理やり起こす。

　目をゾフラの死体の先にやると、黒髪の少女が気絶して力尽きていた。

　リタの放った一撃がゾフラを葬り、俺とホノンは九死に一生を得た。