タワーズドラゴン

第10話『共に歩む為の足』

　タワーズドラゴン選定戦が10日後に実施される。

　この発表は下宿組のモチベーションを爆発させた。

　数年に一度のチャンスが訪れたのだ。

　ある者はひたすらに模擬戦をし、ある者は筋トレに励み、

　ある者は魔術の勉強に拍車をかけ、ある者は精神統一を始める。

　そんな中、ホノンとリタは俺を練習相手に選んだ。

『お前らが互いに模擬戦やるのが1番練習になるだろ』

　その言葉を飲み込んで考えると、理由がなんとなく分かった。

　1番効率的であろう練習をあえて避ける理由。

　今回の選定戦に対し、2人とも本気で挑むからだ。

　体術戦はまだしも、魔術戦は手札で勝負が決まる節がある。

　互いの手札を探りながらの対決。情報の価値が非常に高い。

　彼女らは塔主なりうる実力者として手札を隠す。

　どれだけ頑張っても2人を倒す可能性の無い俺になら、いくら手札を見せても構わないということだ。

「なんで俺が実験台なんだ？」

「リタ(ホノン)とボク(私)を除いて、1番魔術の才能があるからね」

　魔術の才能というのは様々な尺度がある。

　自身の体内に保管可能な魔力量の上限、魔力出力の高さは勿論。

　習得のスピードや術の効力、安定性、考え方など諸々だ。

「シンは認識して反応する速さがホノン並みに早い。

　ホノンの意識をかいくぐる練習に集中できる」

「シンはやっぱり魔術のキレが凄いよね！　まあボク未満だけど。

　リタを相手にした時みたいな威圧感があるからいいんだよね〜」

　俺を実験台にしているとはいえ、2人も本気で俺を倒そうとはしない。

　それでもやはり2人の実力は本物で、俺は何度も息切れを起こして地面に倒れた。

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「疲れた......」

　仰向けになって息を吐くと、草が俺の背を優しく受け止める。

　じわじわと体の疲れが染み出すような感覚に浸りながら、ホノンに目を向ける。

「......だから先手をいなして......カウンターを安易には......

　......っぱり、リタの能力以外に脅威は......」

　ホノンは虚空を見つめながら顎に手を添え、ブツブツ呟いている。

　あれだけ体を使ったというのに息が上がっていない。バケモノだな。

　とはいえ、全身の汗は疲弊を証明している。

「ホノンはリタの能力知ってるのか？」

「んー、何となくはね。細かいところは全然知らないんだ。

　ボクもリタには秘密にしてるし、お互い様だね」

　能力。魔術の複合系で、個人につき1つの個性豊かな魔法。

　そういや、この世界に来てからまだ魔術しか見ていないな。

「私たちは能力に依存しない戦闘スタイルで戦ってきたからね」

　俺とホノンの二人でいた森の一角に三人目が来た。

　誰が来たのかは言わずもがなだ。

「どう？　私に勝つ算段は立った？」

　その言葉と共に、俺の腹にずしりと重い何かが落ちる。

　声の主が放った2個目の林檎を片手でキャッチし、ホノンが答える。

「うん。多分、ボクの勝ちだ」

「そう。ならもっと頑張らないとね」

　ホノンは魔術で林檎を2つに分け、片方をリタに投げ返す。

　なぜ俺は丸々1個なんだろうか。てか、腹痛いんだけど。

「明後日までには仕上げるよ。少なくとも、ホノンに地団駄を踏ませる状態までは」

「もぉー、リタちゃんったら大口叩くようになったわねぇ〜。

　ボクの叶えたいことランキングの中で、リタが純白のハンケチーフを悔し噛みする姿を見ながらハーヴティーを楽しむことが上位なの、知ってる？」

「リタにハンカチは似合わんだろ」

　肩を竦めて煽るホノンは俺の言葉で笑い、リタも小さく笑う。

　上半身を起こして貼り付いた草を払い、俺は尋ねる。

「叶えたいこと、といえば。

　ホノンが塔主になりたい理由ってなんだ？」

「んー、やっぱ憧れかなぁ！　リディオ＝ヴァレンスみたいになりたい！」

「前々から思ってたけど、志望動機が幼いよね」

「はあ！？　そう言うリタは何なのさ！

　常闇の塔主に憧れたからじゃなかったっけ？」

「......ホノンは本当に、自分のことと他人のことを混同して覚えるよね」

　常闇の塔主......常闇の塔主......

　確か、今回の選定戦の選定者だった......

「ジルダーヴァ＝ヴォワイアント。

　私は塔主になって、彼に挑みたい」

「挑む......？　戦いたいのか？」

「......そんな感じかな。まあ、個人的なコトだから」

　リタの含みを持った言い方に、俺は口をつむぐ。

　俺は空気が読めるけど、ホノンは読めずに聞くんだろうな。

　そう思ってホノンの方へ振り返ると......

「静かに」

　たった1秒前と、まるで違う空気が張り詰めた。

　ホノンとリタに走った緊張につられ、俺も周囲を警戒する。

　静かに立ち上がって臨戦態勢を取り、ホノンを見る。

「......気の所為（せい）、かな」

　3人全員が警戒し続ける中、長い沈黙の末。

　嫌な汗の滲むような空気が揺らいだ時。

　1番最初に、ホノンの緊張の糸が少し、切れた。

　風音が耳を撫でた。

「ッ！！？」

「シンっ！！！」

　体がぐわりと浮いた。俺の襟が力強く引っ張られる。

　水に浮かぶかのような、奇妙な浮遊感が身を包む。

　なぜか、歯を食いしばるリタと目が合った。

　俺は勢いよく投げ飛ばされ、受け身も取れずに地面を転がる。

　視界の端に銀色と赤が映ったような気がした。

　予測不能は常だ。特別なんかじゃない。

　言い訳はいくらでもある。何を言い訳にしたって構わない。

　だが、後悔は言い訳を吐きたく無いほどにあった。

　魔術が使えたから、きっと勘違いしていたんだ。

　戻れない段階になって初めて分かった。

　自分には想像力なんてものは無いのだ、と。

「先ず素人、次いで玄人。そうすりゃペースが崩れる。

　着実な一手かと思ったが、まさかなァ」

　地面に血が滴る。短刀の先が鈍く光る。

　軋む体に鞭を打ち、顔を上げた。

　目前に映った光景に目を見開き、鼓動と視野が狂う。

「まさか、こんな形で上手くいくなんてなァ」

　リタが肩で息をしている。様子がおかしい。

　顔は薄っすらと青ざめ、苦悶の表情を浮かべている。

　何が起きた？　襲撃を受けて、俺が真っ先に狙われて......

　俺を庇ったリタの足が、ザックリと切られていた。

「リタぁ！！」

「おォっと、動くなガキ」

　ホノンの殺気に肌がヒリつき、ようやく状況を理解する。

　リタが重症。リタを攻撃した男がホノンを剣で指す。

　濃い茶色の髪、荒い印象を受ける顔面の傷と髭......

　首元には黄色の輪のようなものがある。

「誰だ、お前！？　よくもリタを！！」

「俺ァ上位聖騎士『双刃』のゾフラ。

　てめェ等ガキ共をぶっ殺しに来てやったぜェ？」

　上位聖騎士、ホノンですら敵わない強者。塔主連盟の敵。

　唐突に現れた難敵に対し、俺の思考はフリーズする。

　どうすれば、勝てる......いや、どうすれば、生きられる？

「2人まとめてかかって来いよォ！

　まァ、来なけりゃこっちから殺すけどなァ！！」

　膨れ上がった全員の殺意に圧迫され、動作が乱れる。

　ホノンが魔術を唱えようと構えた瞬間、ゾフラが動く。

　その剣は俺の首を寸分違わず狙い定め、俺の首を......

「"岩穿槍（シュタイン・ランツェ）"」

　剣閃が走り、岩が砕け散る。

　見ればゾフラは驚きの表情と共に剣を振るっていた。

　呼吸混じりの震えた声が響く。

「......しっかりしろ、シン。

　今必要なのは.........シンの冷静さとホノンの柔軟さだ」

　リタが苦痛に顔を歪めつつ、俺の目を見る。

　汗を滲ませた蒼白の顔面は、ただ激痛に耐える顔じゃない。

　......まさか！？

「ったく、ガキは元気で敵わねえなァ。

　俺ァ毒でふらっふらな雑魚に構う趣味ァねえぞ？」

「私は、ッ......まだ動ける」

「へッ！　その状態でそんなこと言われてもなァ？」

　最初の一撃、短刀には毒が盛られていた。リタが食らってしまった。

　これだけ一瞬の間に回る毒。信じられないほど即効性が高い。

　痛みに、苦しみに歯を噛みしめるリタをコイツは......笑っている。

　世界がぐらりと揺らぐような目眩に吐き気がした。

　眼前を覆うどす黒い殺気が、俺の瞳の光を殺した。

　濁流のように魔力が体内を渦巻き、血流の暴走を錯覚する。

　腹の底から無尽蔵に溢れる黒い何かが、俺の口から飛び出た。

　負の感情に押し潰され、顔面が醜く歪む。

　そしてそれは、ホノンも同じだった。

「「ぶっ殺してやる」」

　ぐちゃぐちゃになった魂の叫びは、静かながらもゾフラの身を貫かんと響いた。