タワーズドラゴン

第6話『彼、あるいは彼女』

「全主の塔主、リディオ＝ヴァレンス！

　諸悪の根源たるお前を、この『光剣』ルカが終わらせに来た！

　いざ、尋常なる決闘を！」

　目の前の光景が信じられない。

　一体、エトラジェードで何が起きたというのだ。

　ボクに斬りかかった男は上位聖騎士『光剣』のルカ。

　そして、ボクを守ってくれたのは全主の塔主リディオ＝ヴァレンス。

　ならばあの狐族は、塔主守護筆頭のフェイ。

　緊張した筋肉が急速に弛緩していくのがよく分かる。

　戦場でなに脱力しているのかって？

　そりゃあ、誰だって安心してしまうさ。

　竜族最強の男（リディオ＝ヴァレンス）が現れたんだから。

　　★★★

「――ン！　シンッ！

　おいっ、シンってば！！」

　ホノンにぶん殴られ、ようやく意識のピントがあった。

　あまりの衝撃的な光景に思わず呆然としてしまっていた。

　狐耳の女が血を流しながら戦い、激戦を繰り広げていた金髪が。

　ホノンへと斬りかかり、その命を奪わんとした軽鎧が。

　凶刃を防いだ男に堂々と決闘を申し込んでいたイケメンが。

　たった3撃。目にも止まらぬ速さで倒された。

　斬りかかってきたルカの顎を正確に手刀で捉え、

　体勢を崩した背に肘鉄をかまし、

　頭を掴んで顔を石畳にめり込ませた。

　考えうる限り最速の圧勝。手捌きが華麗すぎる。

　余裕な表情で戦いを終わらせた上背の男。

　存在感が半端じゃない。何者なんだ？

「誰なんだ？　あの人」

「彼は全主の塔主リディオ＝ヴァレンス！

　竜族最強の称号"全主の塔主"を持ち、すべての竜族の憧れ！

　歴代最長レベルの就任期間ながら、全勝無敗の最強さ！！」

　ホノンが興奮した様子でそう語り、リディオに羨望の眼差しを向ける。

　リディオは配下といくつか言葉を交わし、振り返る。

　何をするのかと思えば、なんとこちらにやってきた。

「怪我は無いか？」

「はっ、なっ、な無いです！！　お気遣いに感謝致します！

　ぼぼ、ボクはホノン＝ライラルフといい、あなたのご高名は......」

「そっちは？」

　紅潮したホノンは直立不動で感謝を叫ぶ。

　そんなホノンを無視し、リディオの目線は俺の方へ向く。

「ありません。ありがとうございます」

「お前......なんと珍しい」

　ありゃ？　もしかして転生者ってバレちゃったか？

　まあバレても別に問題は無い......はず？

「少し、失礼」

　リディオがそういった直後、その手がブレる。

　風と寒気を感じたと思えば、首に手が添えられていた。

　目にも止まらない手刀が寸止めされたのだ。

「なっ、何を......？」

「いや、顕在化しないなら特に問題はないだろう。

　限定的とはいえ、これだけ強力な......」

　リディオはぶつぶつとそう言い、手刀を納めた。

　俺は首に触れ、胴と泣別れになっていないことを確認した。

　首......ちゃんと繋がってるな。痛みも傷も無い。

　触らなければ頭と体が繋がっているとは思えないほどビビった。

「報告致します！」

　リディオの背中側に目を向けると、傷ついた狐獣人がいた。

　確か金髪イケメンと戦っていた可愛い子だ。

　負傷しているにも関わらずまだ仕事をしているのか。

「本作戦の対象、中・上位聖騎士の掃討を確認致しました。

　狐族衆は市民誘導、蛇族衆は敵勢の動向監視を行っています。

　一連の抗争に関しては......」

「件（くだん）の診療所に猿族の治療班が控えている。

　劇毒の類も流行っている。一応診てもらえ。

　フェイ、よくやった。今は回復に努めろ」

「......了解、しました」

　狐っ子はリディオに頭を撫でられ、緊張がほぐれた様子を見せる。

　相好を崩した後、再び真面目な表情で敬礼をし、その場を離れた。

　リディオは再び俺たちの方へ振り返り、静かに微笑んだ。

「先ほどの肝を冷やすような行為を詫びよう。

　気がかり晴らしに付き合わせてすまない。あまり気にしないでくれ。

　それでは、俺はこれで」

　リディオはその言葉を残し、目の前で消えた。

　配下と思しき者たちも、後処理を手早く済ませ、去る。

　嵐の到来のような騒動だった。

　　＝＝＝

　よくある漫画やアニメの物語。

　勇者が悪者や魔物を倒し、平和を謳歌する幻想世界。

　俺は人間ではなく、よく悪者として扱われるドラゴンに転生した。

　とはいえ、二者の立場は対等だ。

　片方が片方に害となることなく、他の種族として共存している。

　しかし、人間同士が平和に暮らせないのと同様に......

「むしろ、聖騎士（あいつら）の方があくどいよ」

　自分を正義、相手を不義と考える者たちがいる。

　国際武力組織"聖騎士協会"に属する聖騎士は、竜族を魔物として忌み嫌う。

　そして、それに対抗する勢力が"塔主（タワーズドラゴン）連盟"だ。

「ボクら竜族を守ってくれるのが塔主たち。

　あそこにとんでもなく大きな塔があるでしょう？

　あれが全主の塔主（リディオ＝ヴァレンス）の住まう"全主の塔"だよ！」

　ホノンの指差す方向には気になっていた塔があった。

　大きさは権威を示す、というのはどの世界も同じなのだろう。

　聖騎士が暴れればあの塔からあの化け物（リディオ＝ヴァレンス）がやってくるのだ。

「あのルカっていうやつ、どういう神経してるんだ？」

「上位聖騎士だからかなり強いハズなんだけど、相手が相手だからね。

　井の中の蛙はなんとかかんとかって言うでしょう？」

　リディオ＝ヴァレンスが強すぎて、上位聖騎士とやらが弱く見えるな......

　　＝＝＝

　エトラジェードを進む間、泣き喚く子供がいた。

　街行く者たちが見て見ぬふりをする中、すぐさま駆けつける影があった。

「"治癒（ヒール）"」

　赤黒い傷が見る間に乾いてかさぶたになっていく。

　魔法を使えば傷すらも容易に治せるのか。

　少年は驚きとともに笑顔を弾けさせた。

「ありがとう！　お姉ちゃん！！

　――ん、お姉ちゃん？　お兄ちゃん？」

「どっちでもいいさ！」

　ホノンはニコッと笑い、少年の頭を撫でる。

　その子は不思議そうな表情を浮かべ、走って姿をくらます。

「そういえば、ホノンの性別ってどっちだ......？」

「え！？　シンってば気づいてないの！？」

　俺はまじまじとホノンの容姿を眺める。

　中性的な骨格、中性的な服、中性的な顔。

　判断材料が一切存在していないのだ。

「悪いな。そういうの苦手なもんで」

「えー。シンってルックスガン無視タイプ？

　あんまモテないよー？」

「なんで俺がモテないこと知ってんだ？」

「――え、マジ？」

　ホノンはため息を吐き、腰に手を当てる。

　それならば、と。いたずらっ子な笑みを浮かべた。

「それじゃあ、"ひ・み・つ"ってことで！」

「......まあ、性別で態度は変わらんか」

「そうそう！　ボクが女でも男でも、シンは冷たいもんねー」

「ああ、そうだな」

「否定しろよ！」

　そしてなんとなく、聞いてはいけない気もするのだ。

　よくある『告白したら～』というものに似ている。

　関係性が崩れてしまうのが、少し怖い。

　命の恩人。今はそれだけでいい。

　時間は沢山ある。一緒に生活していれば、いずれ分かるだろう。

　　＝＝＝

「さて、着いたよ」

　ホノンの言葉を受け、正面に目を向ける。

　年季の入った家屋が静かに佇んでいた。

「さっき言い忘れてたことを先に言っておくよ。

　ボクがなぜ、魔物を見て直ぐに戦えたのか。

　そもそもなぜ、ボクはあの森に行ったのかを」

　ホノンは家の玄関には向かわず、裏手に回る。

　喋りながら進むホノンに無言で従い、次の言葉を待つ。

　裏庭を目にすると同時に、ホノンは振り返った。

「ここは、日々己の腕を磨く場所。

　竜族最強の十柱（タワーズドラゴン）になるために集った者たちの巣。

　ようこそ、"塔主志願者下宿所"へ！」

　ホノンはリディオに憧れていた。

　しかし、その憧れは崇拝的なものではない。

　例えば"神棚"や"痛バ"を作って推すような、客席から舞台を見上げるような信者（ファン）ではない。

　『いずれ自分も同じ舞台に』と願う。

　"最強"へ手を伸ばす者としての憧れだ。