タワーズドラゴン

第5話『エトラジェード』

「"冷雪（ネーヴェ）"」

　氷の結晶が生じる様、開花の如し。

　急速に凍った川には2人分の影が映る。

「冷凍保存〜♪」

　ホノンは鼻歌混じりに氷を割り、中の凍った魚を掴む。

　魔術があれば銛（もり）で魚を突く必要もないらしい。

　なんと便利な世界だろうか。

　ホノンの用事が済み、俺たちは街へ向かう。

　歩を進めるごとに開けていく森、整備されていく道。

　獣道が段々と広くなり、森が林になり......

　木々を抜けた先にある景色は、絶景と呼ぶに足るほど鮮やかな色に溢れていた。

　農耕の類、牧畜の類が行われる広い平原。

　そして平野の中心には、巨大な擁壁に囲まれた都市があった。

　ここが俺たちの目的地。

　この世界の中心に位置する美しい場所。

「見えてきたね！」

　大国ケミスティアの主要四大都市の1つ。

　広大な面積を擁し、外周が防壁に覆われた領域。

　竜族最大の街と名高い、先進的な大都市。

「ようこそ、エトラジェードへ！」

　ホノンが手を広げ、俺に向かって振り返る。

　ここが俺の新天地だ。

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　この世界の国家形態は前世と異なる。

　主要な地域の国家はたったの5つだ。

　巨大な大陸アヴァルダに4つ、その北に1つだ。

　最大の面積を擁する、東の国ケミスティア。

　主教を地神教とする、南の国フィジクス。

　巨大森林に覆われた、西の国ヴィオローラ。

　不毛な土地を生きる、北の国ジオグラマト。

　アヴァルダの北方、北海の国アストラ。

　エトラジェードは、アヴァルダの中でも高度な科学技術を実現している都市だ。

　ファンタジック・トーキョーと言っていいほどの要地。

　政治・経済・文化の主要機関がここに集結している。

「エトラジェードには美味しいものがいっぱいあるんだ！

　カフェとかレストランの料理の全部が絶品でね。

　あっ、あそこのお店とか超話題でさ！」

　ホノンの指差す先に目を向ける。

　レンガ造りの道を馬車やら道行く人が埋め尽くしている。

　いや、よく見るとそれぞれ体のどこかに鱗が生えているな。

　これがドラゴンの街なのか。

　一見すると人間と対して変わりない。

　竜とは名ばかりだ。なぜこんなにもヒトに近しい外見なのだろうか？

　街並みにも目を向けてみよう。

　中世と近代の町並みを混ぜたかのような外観だ。

　魔術という異色な技術があるからだろうか。

　俺の目から見ると、技術レベルが歪にみえる。

　例えば、遠目から見てもサイズ感のバグっているあの塔。

　某東京のタワーより高いんじゃないだろうか？

　巻き尺と分度器が欲しい。

　雲を貫くあの塔は、果たして何製なのだろうか。

「ホノン、食事のことより他の話を教えてくれ」

「あっ、そうだね。お腹空いてるからつい......あはは」

　ホノンは食いしん坊なのだろうか？

　俺も空腹ではあるが......

　あれ、そういえば転生した場合って胃はどうなってるんだ？

　生まれたばかりの肉体なら、普通の食事は摂れないと思うが......

　最初の食事は慎重に選ぶべきだろうか。

　いや、生まれたばかりにしては体格がおかしい。

　この体は誕生してから少なくとも15年は経っているだろう。

　俺が転生する以前、この肉体はどうなっていたんだ？

　疑問が湧くばかりで解決されない。俺の悪癖だ。

　難しく考えるのは後回しにして、今はこの都市を楽しもう。

　日本のどこにも無いような風景を味わいたい。

「あっ、あそこでなんかやってるよ！

　折角だし行ってみようよ！」

　ホノンの指差す先にはピエロがいた。

　道端でジャグリング類の芸を実演しているのだろう。

　俺はホノンに手を引かれ、前のめりになりながら走らされる。

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　ピエロの周りには人だかり、いや、竜だかりができていた。

　ディアボロや玉乗りといった大道芸をして拍手喝采が湧く。

　前世でもこの類のショーは目にしたことがある。だが、規模というか、鮮やかさが段違いだ。

　次いで、ピエロが芸を止めて別のショーを始めた。

　道化は観衆からアシスタントを募り、ホノンが手を挙げる。

　俺も気乗りはしないが、ホノンのために手を挙げた。

「そこの黒髪青年！」

　幸か不幸か、俺が真っ先に指名された。

　俺はホノンに背中を押され、ピエロの前に出る。

　白手袋の上に置かれたタロットの山を引く。

　タロットカードは前世のものとは違った。

　カードの絵は、月光に照らされた赤子と小さな雨雲。

　何を意味しているのだろうかと、ピエロを見た。

「さて、栄えあるこの助手が引いてくれたカードは......」

　手を広げ空を仰ぐピエロに周囲の目が注がれていた時。

　俺がカードの絵を不思議に思い、頬を搔いていた時。

　空気を轟かせるどよめきが、街の中に響いた。

「――え？」

　戸惑う観衆、混乱した空気、麻痺する脳みそ。

　立ち尽くす俺とは違い、ホノンは指をさして叫んだ。

「あそこ！　あれは......」

　ホノンの指差す方向に視線を向ける。

　2人の男女が構えを取り、睨み合っていた。

　片方は軽鎧を纏った金髪の男。

　全身のどこにも傷は無く、剣を構えて微動だにしない。

　冷静に周囲を確認しつつ、目の前の女を睨む。

　もう片方は狐の耳と尻尾をもつ赤茶髪の女。

　全身の各所に傷を負い、口端から血を垂らしている。

　息を切らしながらも目をギラつかせ、口を開く。

「市街地にまでもつれ込む予定は無かったんですが......」

「お前の持つその予定とやらを、俺相手に実現できれば大したもんだ」

　男が剣を中段から少し上げ、正眼に構える。

　女が間合いをジリジリと詰め、拳を強く握る。

「次善を、実現させます！」

「させねえよ！」

　街のど真ん中で戦闘が始まった。

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　日本のように治安のいい場所ではないらしい。

　男と女が戦闘を始め、街の空気は一変した。

　多くの者が負傷を恐れ、散り散りに逃げていく。

「ホノン、俺たちも......」

「待ってシン。ボクも加勢する！」

「ッ、馬鹿言ってる場合か？」

　無理にでも手を引っ張ろうとしても無駄だった。

　子供のなりをしていても、俺より力が強い。

「ボクも、戦える」

「そんな震えた手で、戦えるのか？」

「――ああ」

　ホノンの瞳は怯えに揺れ、握られた拳は震える。

　全身が"恐れ"の二字を明確に表していた。

　それでもなお、ホノンは逃げたくなかった。

「ボクは絶対に......負けない！」

　ホノンが決意を固めたその瞬間。

　拳の震えを押さえ、前を見つめた瞬間。

　金髪の男はその身を翻し、ホノンに向かって超スピードで向かってきた。

「掣（ヴァ）......」

　カーンとも、キーンとも言えぬ鋭い反響音。

　ホノンが男に向かって手を掲げた瞬間、甲高い金属の音が響く。

　俺の視界は黒色の羽織に遮られ、ホノンは驚愕の表情をみせた。

　まばたきをする一瞬の間に男が現れたのだ。

　目にも止まらぬ速さの剣を素手で弾きながら。

「やはり、お前はこうすれば現れるのだな！」

　ホノンに斬りかかった男が嬉々とした声色で言う。

　その目と剣は黒服の男に向けられ、今にも飛び掛かりそうな様子。

　対する黒服の男は、低く響く声で応えた。

「呼び出しボタンに民を使うなぞ、愚の骨頂」

　その怒気混じりの声と殺気が金髪に向けられる。

　脳天を小突き、丹田を震わすような声にゾクリと鳥肌が立つ。

　圧倒的な存在感を撒き散らしながら、男は言い放った。

「全主の塔主リディオ＝ヴァレンス、参上」

　金色の瞳が煌めき、紫混じりの黒髪が風に靡（なび）く。

　ホノンを凶刃から救った正体不明の男が構える。

　まるで何千何万回とそうしてきたかのように、自然に。