この夏の始まり、この夏の終わり。

第6話

「この浴衣、どうかな」

「めっっちゃかわいいよ。でもそんなに可愛いと、男にナンパされそうで嫌だよお」

「大丈夫。もし私に触れた男が居たらぶん殴ってやる」

「あら、頼もしい」

花火大会には前乗った安芸津駅から、福山駅で降りて直ぐ。

私達が安芸津駅に着くと、花火を見る客が多いのか、駅のホームがいつもより混んでいた。

電車に入ると座れる席もなく、長掛け椅子の1箇所だけスペースが空いていた。

「1人しか座れなさそうだね」

「始が座りなよ。私幽霊だし、立っとく」

「いいの？　」

私は彼女の言葉に甘えて、空いていた場所に腰を掛ける。

「草履が擦れて痛かったんだよね」

隣に人がいるので私は小声で終に話す。

終は背が低く、吊り革を掴むのに苦戦していた。

そんな事情を電車が知ることもなく、いつも通り揺れまくる。

案の定、電車に少し大きな揺れが生じた瞬間、彼女はバランスを崩して、私の背もたれに手を付く形で倒れた。

「「！！！！！　」」

終の顔が寸前まで近づく。後数センチ近づけば唇が当たるくらいに。

「ご、ごめん！　」

「全然、気にしてないから……」

気まずい空気のまま、電車に揺られること１時間半。目的の福山駅へと着いていた。

駅を出ると、花火大会を見るために来た人がごったがいしている。

「人多いね」

「逸れないように、手」

終はそうやって手を差し出す。

「うん」

私達は手を繋ぎながら、人混みの中に潜った。

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今は15時45分。花火は19時からだからまだ時間がある。

花火の上がる芦田川に近づくにつれて、人が多く、露店も増えていった。

「始、あれ食べよ」

そう終が指を刺した先は、りんご飴の屋台。

「分かった」

私は行き交う人を押し除けながら、何とか店の前まで行く。

「りんご飴以外にもブドウとかあるけど、どれにする？　」

「やっぱりんごがいいなあ」

「了解」

私はお母さんからもらった巾着袋から財布を取り出し、代金と引き換えにりんご飴を1つ貰った。

「はいこれ」

「ありがと〜！　一緒に食べよ」

りんご飴を交互に食べ進めながら、次に向かう屋台は射的屋。

「あのぬいぐるみ取って！　」

終が求めるのは台の一番上に置いてある、明らかに落ちなさそうな熊のぬいぐるみだった。

「任せて」

それでも、私に取れないような物ではない。

コルク型の弾は5個。私はボルトアクション式の銃に弾を詰め、ぬいぐるみの右上端を正確に撃ち抜いた。

「──ダメだったねえ」

「全弾当たったんだけどね……」

「始が本気で取ろうとしてくれた気持ちだけで、私は嬉しいよ」

明らかにテンションは下がったが、それからも露店を回って楽しんだ。

橋巻きやたこ焼き、ベビーカステラなどを買って食べ歩く。

気付けば辺りも暗くなり、午後18時半。

私達は花火の打ち上がる芦田川近くまで来ていた。

30分前なのに人が多い。花火に近い所は有料席なので、私達は少し遠くから、立って見ることにした。

「花火楽しみだね」

「本当、夢のようだよ。まさか終と花火が見れる日が来るなんて」

終始無言の間が続く。その間にも私達は手の指を絡ませる。

「夏休み、もう終わるね」

「明日から犯人探し再開しないと……」

「もう良いんじゃない？　犯人探しは」

「ダメだよ。終を殺した犯人を探す事が、終が蘇った理由だから」

「蘇った理由くらい、始に会いたかったからじゃだめなの？　」

「それは……」

「私も何で蘇ったのか分からなけど、私は始とこの夏を過ごせて、幸せだったよ」

俯く私に、彼女は話す。

「この状態がいつまでも続くとは思わないけど、その日が来るまで、一緒に居よう」

終はそう言って、私の唇に優しく口付けをした。

「うん……」

その瞬間タイミングを見計らったように、花火が打ち上がり始める。

有名なクラシック音楽と共に海上で打ち上がるスターマイン。花火の形には飴や人の顔など様々だ。

大きな音と共に花火は開花し、萎れて次の花火がまた咲き誇る。

それは人の人生の始まりから終わりを見ているようで。

私達は肩を寄せ合いながら花火を眺めたのだった。