弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第128話『和弓を介し、継ぐ想い』

　選考会は無事に終了。あとはこの冷たい雨が降る中、帰るだけだ。傘をさし、車へと向かいながらも、弓具を持ち、隣を歩く矢野に選考会の感想を聞いてみる。

「どうだった、少しは勉強になったか？」

「選手の人から色々な話が聞けて、勉強になったわ。ただ待機中は静かだったけど、終わった途端あれだもの」

「ははは、そっか」

　俺の前方では傘を持ち、はしゃぐ藤原や他校の選手達。遠足にでも来たかのような様子だ。榊原はやはり、あの子にキーキー言わされているようだが、意外とお似合いかもしれない。

「ねえ先生。タバコ吸わないの？」

「ん、あぁ。少し減らそうと思ってな」

「そうなのね。でも、ステージ上で言ってた事は……本気なの？」

　いつもと少し違う矢野の雰囲気に、さっきの言葉を思い返してみる。もしかして、技や知識を託すと言った言葉が気にかかっているのだろうか。

「本気だよ。ただ、俺としては手探りの部分もあるし、実際どこまで教えてやれるかは正直わからない。それに」

「……それに？」

「俺が目指すのは、来年のインターハイでの優勝。それが第一目標だ」

「……………」

　俺は歩く足を止め、立ち止まった矢野の様子を伺った。珍しく暗い表情をしているようにも思うが……。俺は沈黙を続ける矢野に、言葉をかけた。

「矢野の先輩は凄い選手だ。選考会を１位通過するほどにな。でも藤原は来年卒業し、今度は矢野や榊原が先輩となる」

「そうね………」

「だけど、その藤原の想いを背負うのは他の誰でもない。矢野だ」

「それは……どういうこと？」

「いま矢野が持っている弓だよ」

　その弓は、藤原が強くなりたいと願ったときに部費で買った弓だ。藤原が卒業すると同時に、それは誰かが使う弓となる。

「その和弓を介して、使い手の想いを後輩へと繋げていく。もし自分が強くなりたいと思うなら、その弓を引けるようになれ」

「この……弓を？　わたしが？」

　傘をうちつける雨の音。それは弾かれ、舗装の上へと落下していく。矢野の袴の裾は、濡れていた。

　一瞬の突風が、矢野の持つ傘を吹き飛ばす。

「―――あ！？」

「ほらよ」

　俺は持っていた自分の傘を、矢野と弓が濡れないように差し出した。俺の上着は濡れていくが、そんな事はどうでも良かった。

「先生……」

「なさけないと思う気持ちがあるなら、挽回すればいいだけだ。藤原みたいになれずとも、矢野のやり方で弓を引けばいい。弓の技術に答えはない、それを証明するのは結果だけだ。それがどんな結果になろうとも、先輩が目標まで引っ張ってくれたその道は、後輩達が受け継ぎ歩む。そうやって想いを繋いで強くなっていくんだ。それが和弓であり、弓道だ」

　俺の縛った髪が濡れ、静かな沈黙の時が流れた。

　やがて、矢野は俺が差し出した傘を右手で受け取ると―――微笑んだ。物静かなその表情は、澄み切ったような嬉し顔で。

　うるんでいるかのような瞳はきらびやかに、その肩ほどまである黒髪を、冷たい雨風になびかせて。左手で抱える和弓を、濡れたビニール越しにギュッと抱きしめて。

　飛んでいった傘のほうから、榊原の大きな声が聞こえてきた。

「おーい先生、傘飛んできたぞぉ〜！」

「ああ、飛んじまったんだ。今とりにいく」

　俺は傘をとりにいくため、歩き出そうとしたその時。

「後藤先生。その……これからも稽古の指導を、よろしくお願いします」

「あぁ、当然だ。ほらいくぞ、藤原と榊原が待っている」

「はい」

　首筋にあたる雨を感じながらも、手を振る榊原の元に少しかけ足で。案外冷たいものだなと思う。ただ、教え子達が悔しいと思う気持ちを抱えてしまったのは、俺の責任でもある事に負い目を感じて。

　やはり、俺なりに悔やんでしまう気持ちもある。

「すまんな榊原、助かった」

「ほんとだよなあ。先生がドジするなんてなぁ！　不思議！」

「ははは、まぁそう言うな」

「そうそう、安大寺高校の先生が、後藤先生にこれ渡してくれってさ」

　榊原から傘を受け取ると、一緒にメモ用紙を受け取った。そこには連絡先と、謎のメッセージが書かれてあった。

「なんだこれ？」

「なんかさ、安大寺の先生は転入してきたアイツに影響されて、弓を引く練習してんだってさ。それにしてもすげぇよな〜。先生おっさんなのにモテモテじゃん！！」

「おっさんは余計だろ……でも弓を教えてくれって事だろう」

「知らね〜。でもさ、やっぱりすげぇよ！！　それにあたし、やっぱり後藤先生で良かったと思う！」

　榊原は腰まである金色のポニーテールを揺らし歩いている。物柔らかな様子なのに、まるで心が弾んでいるかのようだ。

　髪は濡れながらも、左手で差している傘は、弓道衣の懐に入れてある弽（ゆがけ）と、お腹あたりで大事そうに抱えている矢筒を、濡らさないようにしながら。

「なにが良かったんだ？」

「あたし、中学時代は入賞することで頭がいっぱいだったからさ。でも先生に弓道を教えてもらってさ、新しい目標も出来たんだぜ！」

「どんな目標だよ？」

「来年は、弓道ＦＰＳ盃の代表選手になる！！　それと、今度はあの桃山高校の坂本に勝つ！！」

　そうか、榊原は大きな目標を抱えたもんだ。表面上では分かりにくかったが、やっぱり悔しいと思っている気持ちはあったか。それとも、藤原が代表選手になった事に影響されたのか。まぁ、どっちだっていいさ。

（安心したよ）

「そうか、じゃあしっかり稽古しないとな。もちろん、みんなでな」

「みんな？」

「目標があるのは、あなただけじゃないって事」

「なんだぁ、話聞いてたのか。盗み聞きかよ？」

「なにが盗み聞きよ、あんたの声がデカいのよ」

　その場で立ち止まり、揉める２人を残して、白いバンの横で待つ藤原の元へ。なぜか傘を差しておらず、畳んだ傘を手に持ちニヤニヤしていた。寒くないのだろうか？

「なぁ先生、温かいものが食べたい！」

「それはいいけど、なんで傘差してないんだ？」

「なんとなくだ！！」

「はぁ……なんとなくね……とりあえず乗れよ、風邪ひくぞ」

　マイペースすぎんだろ。藤原は車へと乗り込むと、俺は荷台のドアを開け、傘を畳む。

　なぜか藤原は後部座席から身を乗り出し、俺の方をジロジロと見始めた。

「今度はなんだ？」

「クックック、なんでもないぞ」

「………そうかい」

　遅れてこっちに来る矢野と榊原に目を向けると、そこには相変わらずの２人。ただいつもと違うのは、大事に弓具を持ってきていると言う事だけ。ただいつになったら揉める事がなくなるのだろうか……はぁ。

「なぁ先生。私が卒業したあとの事だが、聞いてほしい」

「ん？」

「――――――――――――。なのだ」

「おいおい………。まぁ、分かった」

「クックック！　私と先生だけの秘密だ！」

「やれやれ。藤原の秘密を抱えるとは、困ったものだな」

　気が済んだのか、前の座席に移動していく藤原。俺は榊原と矢野に目を凝らす。

　もしかして藤原は、夏のインターハイの時、みんなの気持ちを分かっていたのかもしれない。だとしたら、申し訳ない気持ちとなってしまう。

　でもな、そのおかげで、今の２人は確かに成長している。妹尾や妖狐を引っ張るだけの実力はまだないかもしれない。それでも、その目標に対して、まとまり始めているように感じる。

　後藤葵として、来年はインターハイで笑いたいと願う気持ちに応えてやるために。もしその願が叶ったなら、その時は俺も……。

（晴れてあの喜びを―――もう一度掴めるだろうか）

「だからぁ！！　矢野はあたしのサポート役だろ！！」

「はぁ？　なんであたしが榊原のサポート役なわけ？　ふざけないで！」

「んだとこのぉぉぉぉ！！　琴音ぇぇぇ！」

「えらそうに！　舞のわからずやがぁぁぁぁ！！」

　でもこれじゃ、先が思いやられそうだ……はぁ。

「なんでもいいけどさ、早く乗れよな」

「クックック、せんせ〜お腹すいたのだ！」

「……そうだね」

　内心呆れながら、騒がしい声を聞きながらも、空を見上げた。そこに映る景色は、祝福とは言い難いものだろうと思う。ただ、少なくともここにいる問題児達には、あまり気になってない雨のようにも思える。

　インターハイに負けたからこその気持ち、もしそうであるなら、雨上がりにかかる虹は、綺麗なものとなるだろうか。

　＊＊＊

　こうして、インターハイで敗北を味わいながらも前に進んでいく真弓高校。

　目標は一つになれど、破天荒な少女達が目指す道は、未だひとつになってはいない。だが、やがて一本の道となった先には、どのような未来が待っているのか。

　それは弓を振るい、放つ矢風と。

　和弓が描く軌跡が―――道しるべとなるだろう。

【第２部―完―】