弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第94話「真弓高校のエース」

「おおおおお！　ついに３対１だぁああ！！　これはもう勝負あったんじゃね！？」

「あの桃山高校のリーダーすげー強えぇぇなぁ！！　カッコいいい！！」

「キャーー！！　～〜〜皆頑張れぇぇぇぇ！！」

　観客席は、相変わらず盛り上がっていた。

　ステージには濃い霧が漂い、家屋の屋根を境目に、その景色は二分されている。

　３対１……誰が見ても、真弓高校は不利な状況だろう。

　だが、俺はまだ諦めていなかった。

　その様子を見かねたのか、再び氷室絢が口を開いた。

「圧倒的に不利だと分かっていて、なぜ諦めない？　勝敗の行方は、おおかた見えただろう。大人なら、理解出来るはずだが？」

　その言葉に、俺は自問自答する―――

（そんな事、やってみなければ分からない……どんなに不利だとしても、諦めれないんだよ。昔から俺はそうだ、どんな状況だって、次に繋げるために……）

「次に繋げるために………俺は諦めない。それが———」

　その言葉の後を言いかけ、俺の心には何かが、走馬灯のように駆け巡った。

　そうだ。

　俺は常に、その思いで弓を引いていたんだ。

　例えその一射に、勝敗を覆す程の結果が出ないと分かっていても。

　誰かがその一射を中てる姿を見て。

　俺は目を閉じ、心を落ち着かせた。

　その心には、怒り、哀れみはない。

　あるのは、喜び、楽しさ。

―― 弓の使い手 ―― 次に、繋げてみせる

　静かに目を開けた俺は、氷室絢に言い返す。

「この試合の結果は、正直分からない。だけどこの経験は、真弓高校を強くする！！　次に繋げるため……真弓高校は戦う！！」

　俺はステージを指差し、氷室絢に示す。

　そして俺の指差す姿を横目で見ながら、氷室絢はこう答えた。

　その表情は、かつて顧問として、生徒達に向けてくれていた笑い顔で———

「そうだな、後藤（ごとう）葵（あおい）」

　＊

　その霧の中、視界が悪く屋根の上へと登り、背を低くして弓を構える桃山高校の選手。

　互いに背中を守るように、その場で静止している。

　坂本は、螺旋階段を駆け上がり、その霧の中、藤原の姿を探していた。

「榊原……矢野……２人の想いは———わたしが繋ぐぞ！！」

　真弓高校のリーダー藤原は、桃山高校に襲いかかる。

―――バシュンバシュンバシュンバシュン

　　　　　　———ターンッターンターン！！　

　霧の中から、矢が上空へと弧を描き、屋根で籠城する敵へと降り注ぐ。

――バシュンバシュン

　　　　　　　　パスパス―

　慌てて射ち返す桃山高校の選手達。だが視界の悪い霧の中、藤原の姿を捉える事が出来ない。

　戸惑う二人の様子に、坂本は指示を出す。

「うろたえるな！　見えてないのは敵こそ同じ。到底当てる事は不可能だ。矢を無駄射ちするな、かえって場所をさらけ出すようなものだ！！　敵が疲弊するのを待て！！」

　その言葉に、桃山高校の選手は再び身をかがめた。

　だが——〈パリィィーンッ！〉ガラスが割れるような音が鳴る。

「クックックッ！！　もう遅いニャ！！　そこだあぁぁぁぁぁ！！」

　その大蛇は―――霧を掻き分け現れる――

　一般的に、２階建ての家屋の高さは６メートル程、いかに弓を反らし、それを介したところで、霧を抜ける程の高さにはならない。

　だが藤原は、家屋の隙間から勢いよく飛び出るなり、籠城する敵に矢を放つ。

―――〈ヒュンッ〉―――――

　突如現れた藤原から放たれた矢筋は、勢いよく敵へ向かい、大気を切り裂くように飛んでいく。

――その距離「５メートル」――――

―――――ッパァーン！！　一つ、光の霧となる―――

〈ッガガガガガー〉藤原はすぐさま体制を立て直し、家屋の壁を滑り降りるようにして、再び霧の中へと消えていく。

　その様子を見ていた黒髪は、その場から立ち上がりと、逃げるように走り出す。

　その時坂本は、驚愕するように目を見開いた。

　あり得ない。その言葉が表情から伝わってくる。

「ばかな！？　どうやってあいつはあの高さまで飛翔するんだ……おい、何をしている。屋根の上じゃない、建物の中へ退避だ！！」

　坂本は急ぎ螺旋階段を駆け降りていく、だがその場所からは、北側の下町までの距離は長く、時間を有する。

　その間―――大蛇は次なる獲物を仕留めにかかる。

　黒髪の選手は、坂本の言葉を無視し、そのまま家屋から塔のある方向へと一つ、二つと家屋を飛び越えていく。

　その表情はしかめっ面で、憤怒している。

――――ターンッターンターン！！

　霧の中へと無造作に矢を射ち込む。

　だが、その矢は大蛇を仕留める事は出来ない。

　黒髪の選手は矢をつがえ、弓を構え霧の中を警戒する。

〈パリィィーンッ〉　そして――再び大蛇は現れた――

―――バシュンバシュンバシュン！！

　　　　　　　カーン、カンカン―――！

「２……１……リロード！！」

　藤原は霧の中から飛び出ると、体を捻りながら弓を振るい、その勢いで矢を弾く。

　屋根の上へと着地し、そのまま敵へと急接近する。

――その距離「４メートル」――――

「うニャぁぁぁぁぁ！」

――――〈ドシィーン〉

　猛烈な体当たりをし、避けようとした黒髪の選手は大きくバランスを崩す。体制を立て直すその間、藤原が矢を放つには十分な時間だった。

　矢筒から矢を取り出し、瞬時に会へと入る。

　引き尺は小さく、その動作は『弓構え』のみ。

　だが『斜面打起し』であるゆえ、十分矢を射る事が出来る———

――『ゼロ距離射撃！！』――――――

――――パァーン！！　二つ、光の霧となる――

「クックック。これが私の弓術ニャ！！」

「なるほど……手強い！！」

　藤原の弓道着は酷く破けていた、露出した手足の部分と、顔の皮膚からは切り傷による多数の出血……藤原は笑う。

　その顔にはもう―――レンズのない眼鏡はない―――

「矢野、榊原……おまえらの分は取り返したニャ。だから安心するニャ……そしてここからは———」

　藤原は、そのまま霧の中へと飛び降りる。

　紫色の髪をなびかせ、ボロボロの袴姿で。

「真弓高校のエースとして、この藤原瞳が背負ったぁぁぁぁぁ！」