弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第92話「弓術」

　近代的な家屋に囲われたその中央、コンクリート質の外壁を持ち、無骨で金属製の質感を持つ螺旋階段が、ただ途方もなく続いている。

　その頂きには『銀色の鐘』が、まるでその存在を示唆するように静止している。

　真弓高校の選手達は、その銀色の鐘を目指すかのように、住宅街の隙間を蛇行しながら、北進している。

　対して、桃山高校の選手達は、ひたすら真っ直ぐと南進していく。

——塔を中心とし、互いの距離「５０メートル」——

　何か気配を感じたのか、桃山高校の選手達は足を止め、黒髪の二人は静かに矢をつがえた。

　坂本は目を閉じ、黒く無機質な舗装に左手を当て、何かを探っている。

　目を見開いた次の瞬間———坂本は弓を高らかに掲げた。

「各自、散会しろ！　敵は中央を北進している。挟み込め！！」

　桃山高校は瞬時にその場から散ると、そのまま南進——走る。

　坂本の言葉に、藤原は表情をしかめた。

　真弓高校は二手に別れ、北進していく。

　西側に矢野が、東側には藤原と榊原だ。

「やるニャあ……そのまま前進！！　予定通り、中央を目指す！！」

———バシュッバシュッバシュ

　　　　　　　　　タンッタンッタン——

　桃山高校の流派は『斜面打起し』である。

　桃山高校の選手は、無差別に矢を上空に放つ。

　威嚇とも言わんばかりの射撃。

　その矢は放物線を描いたのち、真弓高校の前方へと着弾する。

　その様子を駆けりながら見ていた藤原は、舌打ちをした。

　藤原の後ろを追いかける榊原に、右手で合図をおくる。

　榊原はそのまま、北進し続ける。

「あれは罠ニャ。矢を射るタイミングを見誤るな！！　建物と障害物を使い、とにかく駆け抜けろ！！　敵はもうその場所にはいない！！」

「なるほど。大蛇の藤原とやら、その名は伊達ではないようだな。ならば、某も参るぞ！！」

　東側から北進する藤原は、近くの建物から屋根の上へと駆け上がる。建物間の隙間を軽々と飛び越えながら、敵の位置を探りつつ、そのまま中央を目指す。

　藤原に対し、無数の矢が飛んでくる。

———バシュバシュバシュバシュ

　　　　　　　　カンカンカンカン———

「中央付近に２人！　こっちに来るニャ！　だがもう一人の姿は見えない……矢をつがえ、警戒ニャ！！」

　藤原は中央から飛んできた矢を弾きつつ、応戦する。数本射ち返したのち、矢をつがえたまま、建物の隙間をキョロキョロと見渡す。だが、坂本の姿を見つける事ができないようだ。

——バシュンバシュン

　　　　　　パスッパス——

——バシュバシュン、ターンターン

　　　　　　　　　　　カンカンカンカン——　

　桃山高校、黒髪の選手らはリロード時間となり、住宅街の中へと身を隠す。その隙をつき、近くにいた榊原が走りながら矢を射る。

——バシュン！　バシュン！

　　　　　　　　　——カン！　カン！

　敵を捉えたかのような矢筋だが、そう甘くはない。

　弓で軽々と弾かれ、榊原の前に立ちはばかる

——バシュンバシュン！　バシュン！

　　　　　　カンカン！　—パスッ——

「駄目だ榊原！！　北へいくニャ！！」

———バシュン———バシュン！

　榊原の進路を確保するように、藤原は黒髪２人の選手を狙い、乱れ射つ。その隙に榊原は北進し、藤原もさっそうと、屋根を飛び越えていく。

　同時に矢野は、西側から無事に抜けきると、警戒しながら塔の北側へと移動していく。

　榊原と藤原は、あと数メートルで住宅街を突破し、中央へとたどり着く。後ろからは、矢をつがえ追従してくる桃山高校の選手。

　その時、その声は聞こえてきた。

「きたようだな。少し手荒になるが、参るぞ！！」

　姿の見えない坂本の声が聞こえてくる。

　藤原は何かを察したのか、突然榊原に叫んだ。

「まずいニャ！　坂本は建物の中だ！！　榊原、警戒するニャ！！」

　藤原の叫び声に榊原は慌てて弓に矢をつがえた。同時に藤原も矢をつがえ、赤色の屋根をした建物を狙い射つ。

——バシュンッ———〈バキィーン！！〉——

　突如勢いよく開いた建物の扉に、藤原の矢が刺さる。それと同時に、重力に逆らうかのように、地面と平行した銀色の髪。

　その者の瞳は鋭く、弓を打ち起こした金髪の少女を捉えていた。

　だが坂本のその構えは、まるで『抜刀術』のような構えである。

　両手で弓を刀のようにして持ち、左腰に添えている。

　その人影は、瞬時に榊原へと近寄る。瞬きすら許されないその光景に、俺は目を疑った———その動きは、速い！！

〈——バシィーン！！——〉

　刀を抜くかのようにして、坂本が弓を薙ぎ払う。

　和弓の一線。左の腰骨を支点に『一太刀』

　弓構えた榊原の弓を弾き飛ばす———

　榊原の弓は手を離れ、宙を舞う。

　右手は矢筒から矢を抜き取り、左手は薙ぎ払った弓を握り直す。

　弓の姿勢を振り直し『二太刀』

　弦に矢をつがえた———

　そこから流れるように打ち起こしたならば、瞬時に会へと入る。

　弦を飛び出したその矢は、鋭く敵を射抜く———『離れ』

―――パァーンッ―――――

　力なく宙に舞う弓と共に―――その光は、霧となる。

　その光景を見た藤原は、北へと駆け抜け、塔の北側を目指す。

　坂本はその場で立ち止まり、残りの２人と合流した。

　その表情はどこか寂しげに、消えていく霧を眼で追いかけた。

「某のこれは愚行だ、だが許してほしい。勝たなければ意味がないのだ……行くぞ。残るは二つだ」

　その言葉に２人は頷くと、坂本を先頭に、北進し始めた。

　＊

「おいおい、見たか今の！！　すげぇーー！！　桃山高校のリーダー、めっちゃ強えぇぇ！」

「もう一度見たいわ！！　キャ〜〜〜痺れちゃうの〜〜〜♪」

「あたし！　桃山高校の勝ちに一票！！　真弓高校って、何かぱっとしないのよね！！」

（なんだよあれ……あんな戦い方……）

　俺の心は、何かと葛藤しているのが分かる。だがそれは一時的なもの、藤原ならやれるとタカを括る。

　自覚はないが、俺の心理を見透かしたかのように、涼しげな顔で氷室絢が口を開いた。

「顔に出ているぞ？　まったく……思わず呆れてしまったよ」

「まだだ……勝負は最後まで分からない。まだこれからだ！」

　俺は少し、力んだ声で返事をした。

　氷室絢はポケットから手を出し、腕を組む。

「一つ聞いてやろう。選手の実力を信じるのは結構だが、正面打ち起こしには限界がある。なぜ、斜面打ち起こしを教えていない？」

「それは………」

　その言葉に、心は揺さぶられた。俺自身も、その事については後ろめたさがあるからだ。

　だがそんな俺の心情を無視するかのように、その言葉は重く俺にのしかかった。

　「いつまで学生気分なんだ」、と。

　俺は反発するように「教え子を信じる」そう答えた。