弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

◉トーナメント１回戦

第91話 フィールド「塔のある住宅街」

　弓道FPS台へと道具を収納した後、挨拶をするために、両校の選手が横並びに整列する。

　俺と対峙するのは、かつての師匠。

　それぞれの隣には、その教え子達…凛とした空気が、その場を包み込んでいた。

「真弓高校の顧問、後藤葵です。よろしくお願いします」

「リーダーの藤原瞳だ。通り名は"大蛇の藤原"！　この試合、勝たせてもらうぞ？　クックックッ！！」

　藤原は涼しげな顔で、そう言い放つ。

　その言葉を聞いた氷室先生は、組んでいた腕をほどくと、腰に手を当てた。

　そこには、華やかな香りは漂っていない。

　余裕の笑み。そんな表情をしている。

「桃山高校の顧問、氷室絢だ。見たところ、エース級は１人だな。先に言っておくが、ウチの選手は、皆がエース級だ」

　その言葉に、桃山高校の選手達は揃って揖（ゆう）をする。

　その動きは、訓練された軍隊のように乱れがない。

　頭を上げ、そしてそのリーダーは口を開いた。

「某の名は、坂本愛華。通り名はないが、某が弓術を持ってして、全力で戦わせてもらう！」

　引き締まったその表情からは、誠実さと気迫を感じる。

　並びにその選手達の表情は、寡黙にも勝利を訴えているようだ。

　矢野と榊原も負けず劣らず、その目は相手選手を捉えていた。

———勝って笑うか、負けて泣くのか——

　その勝敗の行方は、弓を引く選手達に委ねられた。

　黒髪を大きく揺らし、せかせかとアリーナ席へと向うその女性の後を追うように、俺は歩を進めた。

　俺はアリーナ席に用意されたパイプ椅子へと腰掛けると、試合をするステージを見つめた。

【１回戦目のステージ】

　ステージの中心に塔がある、住宅街のような場所だ。

　現代的な住宅街に囲われ、その中央には巨大な塔がある。

　その塔を螺旋状に囲う外階段を登ったその頂きには、銀色の大きな鐘が、露出して設置されている。

　このステージの仕掛け（ギミック）。

〈その鐘を鳴らせば、濃い霧が街並みを覆う〉

　一定時間、背丈を覆い隠す程のこの霧を、戦術的にどう組み込むのかがポイントである。

・ステージは円形、直径１００メートル

・中央の塔の高さ、３０メートル

一般的なマンションの、１０階程度の高さだ

　その南北に別れた両校の選手が、静かに試合開始の合図を待っている。

　俺は椅子に腰掛け、桃山高校の選手を注視していた。

　リーダーである坂本には、通り名はないと言っていたが、手強い事は間違いないだろう。

　残りの選手は双方黒髪、坂本と同じくその実力は未知数だが、覇気は感じる。

（藤原、矢野、榊原、頑張れ。ここは正念場だ）

　俺の隣には、両腕をポケットに突っ込んだまま、引き締まった表情で真弓高校の選手を眺めている、氷室先生。

　だが突然にも、失笑する。

　その様子に苛立ちを覚え、俺は思わず怒りを込めた声を発した。

　何がおかしい、と。　

　だが、氷室先生は何食わぬ顔で、右手を力なくヒラヒラとさせると、再びポケットに納める。

（完全に舐めてるな……）

　俺は憤る気持ちをこらえて、試合開始前のアナウンスに耳を傾けた。

『それでは只今より、〈真弓（しんきゅう）高校〉対〈桃山（ももやま）高校〉のトーナメント１回戦を開始します』

　ステージの上空に、秒読み（カウントダウン）を示す、枠が木目調に装飾された、信号機のような液晶パネルが降りてくる。

　左から順に、青いランプが順に点灯していく。

〈Three！Tsu！One！ーーReady…ＧＯ！！〉

　軽快な音と共に、アリーナの観客席から歓声が飛び交った。

　トーナメント１回戦目、試合開始だ。