弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第80話 妖怪巫女娘

　道場の片付けを終えたあと、俺は神社の駐車場に停めている、白いバンの荷台に弓具を積み込んだ。

　道場内で制服へと着替えた問題児達は、さっそうと神社へと向かったようだ。

　せっかくなので、神社の観光をする事になったからである。

　観光の前に、俺は妖狐の住む屋敷へとやってきている。

　この３日間、お世話になった人達に挨拶をするためだ。

　屋敷の入口には、妖狐の母親がこじんまり立っている。

　清楚な雰囲気を漂わし、こちらを見てニコニコとしていた。

「ごめんなさいね、主人は仕事なんですよ……」

「いえ、ご無理を言って申し訳ないです。急な事になったかと、思っていますから」

「そんな事ないわ、私もた〜くさんご飯が作れて、楽しかったのよ？　また、いつでも来てね」

「はい。その時はまた、よろしくお願いします！」

　俺は感謝の気持ちを込めて、頭を深く下げた。

　きっとまたいつか、あの弓道場をお借りする事になると思う。

　制服姿になった妖狐が、玄関から「あたふた」と外に出てくる。その左手には、痛々しくテーピングを巻いたままだ。

　俺の隣に立つなり、嬉しがるように母親へと手を振る。

　妖狐にとっては見慣れた観光になるのだろうだが、それでも一緒に行くらしい。

「なんだか、ウキウキとしているな。そんなに楽しみか？」

「うむ、妾は楽しみじゃ！」

（そうか。それは良かったよ）

　不意に、妖狐の母親は少し浮かぬ顔になる。

「ねぇ先生。一つお聞きしたい事があるのだけど、いいかしら？」

「はい、なんでしょう？」

「お付き合いしてる人は、おられます？」

　妖狐の母親は、何か意地悪そうな笑顔で俺にそう訪ねてきた。俺は笑いながら、そんな人いませんよ、と答えた。

　すると、隣に立っていた妖狐が、口角をぺろりと舐めた。

（妖狐のこの表現は、嬉しいって事なのか？　たぶん）

「のう先生、妾と手を繋ぐか？」

「……考えとく」

（こいつは、母親の前でなんて事を言い出すんだよ。父親に知られたら……）

「さぁ行こうか。たぶん皆、待っていると思うよ」

「そうか！！　では母上、妾も行ってくる！」

「ええ、行ってらっしゃい、鈴ちゃん」

　妖狐の母親は、相変わらずニコニコとしながら、俺と妖狐を見送ってくれた。

　その場を去り、神社の入口へと歩いていく。隣では不機嫌そうに口をとがらせた妖狐が、渋々と歩いていた。

「のう先生、なんで手を繋いでくれんのじゃ？　たまには、よいのではないか？」

「まぁ……考えとく。お、いたいた」

　神社の入口には、制服姿の４人の少女達が、待ちわびた様子でこちらへと手を振っていた。

　その左手にしていたテーピングは、もう外したようである。

　合流するなり藤原は、突然矢野の体を怪しい手でサワサワした後、涼しい顔で階段を駆け上っていく。

　矢野の表情はしかめ面となり、同時に口も悪くなる。

「な！？　また触った！？」

「クックックッ！　私が一番早く頂上にたどり着くぞ！！　ニャッハッハ！！」

「ふざけるなぁぁ！　待てぇぇぇぇ！　糞メガネぇぇぇ！！」

　怒った矢野は、藤原を追いかけるように階段を駆け上がっていく。

「ニャッハッハ！！　ビリは昼食を奢るのだ！！　はい決定、もう決定！！」

　藤原の言葉に、榊󠄀原は目を丸くすると、慌てた様子で階段を駆け上っていく。

　妹尾もそれに釣られ、必死に階段を駆け上がり始めた。

「やべぇ、藤原先輩マジだぜ！！　いくぞぉぉぉぉぉ！！」

「な！？　ちょっと、わたくしは疲れてますのよ！？　でも、奢るのは嫌ですわ！！」

　ここは間違っても神社である。その迷惑極まりないその行動に、俺はつい目頭を押さえてしまう。

（あいつら、まあ他の参拝者がいないようだけど……はしゃぐ場所じゃねえだろ……）

　提灯が飾ってある門を抜け、４人の問題児達はさっそうと階段を駆け上がっていく。

　いったいどこに、そんな体力があるのだろうか？

———ふと気がつけば、俺の隣にはポツンと立っている少女が居た。

「ん？　妖狐は行かないのか？」

「妾は……やはり置いていかれるのか……」

　妖狐はもの悲しい様子で、左手に巻いたテーピングを見つめている。

　意図的に置いてけぼりにされているわけでも、ないんだけどな。

（変なとこ気にするんだな。やっぱり、まだまだ子供だな……やれやれ）

「ほら妖狐、早く行くぞ」

　俺は門の手前で立ち止まると、後ろに向き直り、右手を差し出した。

　妖狐はキョトンとした様子で、こちらに歩み寄ってくる。

　そして怯えるように、ゆっくりと右手を差し出す。

（いまさら何を怖気づいてんだよ———ったく！）

「違う！　こっちの手だ！！」

　俺は右手で、テーピングが巻いてある妖狐の左手を握った。

　妖狐は目を見開き、頬を赤く染める。

　まあこうなってしまっては、もう後戻りは出来ない。

「どうせ、奢るのは俺だよ。心配するな、今からでも追いつく、俺が引っ張るからな」

「わらわは……」

「痛いのはしょうがない、でもその手の傷が、チームで練習した証だ。ほらいくぞ！！」

　少し強引に妖狐の体を引っ張り上げる。

　俺の右手を、ギュっと握り返してくる力が、伝わってくる。

　嬉しがる妖狐の笑顔。不覚にも、可愛いと思ってしまう。

「先生……痛くないのじゃ———」

「———その意気だ、追いつくぞ！」

　覚悟を決めた俺は、妖狐を引っ張りながら階段を駆け上がる。

　実際、いまからだと追いつくのは、もう難しいだろう。

　でもそんな事はもう、どうでもよかった。

　テーピング越しに、小柄な少女の体温が伝わってくる。

　チラっと後ろを向くと、さっきまでの表情が嘘のように、その狐色の髪をした少女は、笑い泣きをしていた。

———目尻に薄っすらと『嬉し涙』を浮かべて———

　俺は正面へと向き直ると、上を目指して登っていく。

　でも、なんだか誰かに追いかけられているような……

―――――カシャカシャカシャ！！！

「なんだ？　隣からカメラのシャッターの音——まさか！？」

「WoW！　WoW！　凄イデスネェ！！　速イデスネェ！！」

「や——やめてくれぇぇぇぇぇぇ！！！」

　こうして、合宿を終えた真弓高校弓道部は、インターハイに向け、新しいチームメンバーを迎え入れる。

　妖怪巫女娘。またの名を、妖狐鈴（ようこすず）という。