弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第72話 第１関門を突破とする！

　とあるイベントを終え、その場から逃げるようにトボトボと弓道場へと来たのは、ついさっきの話である。

　現在俺は射場の隅っこへと座り、妹尾と妖狐の射を見ていた。

―――――カシュンッ――カシュ

―――――――パァン！　――パァン！

　その道場内には、弦から手を離す、かん高い離れの音と、的を貫く音だけが響いている。

　別段『立』をしているわけでもなく、矢数をかけるべく『射込み』をしている。

　３０本程矢を射ったところで、午前中の練習を終えた。

　今から昼休憩にしようと妹尾に伝えたところ、俺の顔を見るなり、不思議がる様子で俺に声をかけてきた。

「なんだか、元気がありませんわね？　何が悪いものでも、食べたからですの？」

「いや、別に悪いものを食べたわけじゃない。まあ、大人の事情という奴だ」

「そうですの？」

　俺は妹尾と一緒に、射場から外へと出る。

　巻藁矢が並べてある入口を通り過ぎ、すぐ目の前にある廻廊の脇へと腰掛ける。

　妹尾はレジャーシートが広げてある場所へと座ったならば、妖狐が持ってきてくれた、少し大きめの弁当を受け取った。

　食事付きとは、本当に有難い限りである。

「ほれ、弁当じゃ。これは妾と、お嬢の分じゃぞ」

「申し訳ありませんわ。——まぁ！　美味しそうな唐揚げ弁当ですわね！！」

　確かに彩りも良いし、美味しそうな唐揚げ弁当ではある。

　だがなぜかその数は２つ。持ってきてくれた妖狐に、その理由を尋ねてみた。

「それはじゃな、父上いわく、顧問の先生には、特別なお昼を用意すると言っておったぞ」

「……………まじ？」

「なんじゃ、嘘は言っておらんぞ？　ほれ、噂をすればとやらじゃ」

　箸を手に持ったまま、妖狐は廻廊の奥を指差す。

　そこには紫色の袴姿の男、相変わらずシャリシャリと音を鳴らしながら、こちらへと歩いてきた。

（あの音……雪駄（せった）を履いているんだな）

　その男は妖狐達が座るレジャーシートの横までくると、優しそうに微笑みながら喋り始めた。

「やあ、よく来てくれたね。そちらのお嬢さんは、妖狐がいつも話してくれる、妹尾さんだね？」

「申し遅れました。わたくし、妹尾沙織と申します。初対面ですのに、お見苦しいお姿をお見してしまい、申し訳ありませんわ」

「ふふ、いいんだよ。しっかり食べて、しっかり稽古してください。この数日間、できる範囲でサポートしますから」

「まぁ…そのお心遣い、大変感謝いたしますわ」

　妹尾は慣れたように、その男に行儀良く挨拶をする。

　その隣には、妖狐がモグモグと弁当を食べていた。

「そうじゃ、妾の父上じゃ。何も遠離はいらんぞ、父上はお優しい方じゃ。先生も、気を使う必要はないぞ？」

「はは……本当にそうかな～」

　するとその男は俺の方を向くなり、遠離はいりませんよと言ってくれる。

　その笑顔は、まさしく男優のそれである。

　俺は知っている、この男の真の姿を！

「それでは先生、行きましょうか？　私の屋敷が、すぐそこにあるんですよ。昼食を準備していますので、よければそちらに」

「ええ……ありがとうございます……」

（さっきと全然違うじゃねぇか……だけど、妖狐にとっては優しい父親らしい。ここは我慢だ）

　俺は妹尾と妖狐に見送られ、廻廊から反対側の方向へと歩いていく。

　弓道場を横切り、神社の敷地らしき境界を越えたあと、道路を横断する。

　少し歩けば古民家のような外観をした、大きな家へと案内される。

　玄関の引き戸を開けると、男は何かを掴む。

　そしてこちらを向くなり、いきなり塩をかけてきた。

「あの〜〜……？」

「貴様は、娘をたぶらかす妖怪と心得ている。清めてから入れ」

（帰りたい……）

「まあ入れ、ロン毛妖怪よ」

「おじゃま……します……」

　ああ。俺は生きて帰れるのだろうか？

　念のため、心構えをしてからその男の家へと入る。

　屋敷の雰囲気は和風建築ではあるが、ところどころリフォームされているのか、あまり古さは感じない。

　俺は靴を脱ぎ、玄関へとあがると、来客用の座敷へと案内された。

「そこで待っていろ、ロン毛妖怪」

「はい……待ってます……」

（相手は、妖狐の父親だ、ここは素直に従え。我慢だ！！）

　案内されたその座敷の中央には、背の低い大きな机がひとつ。

　なぜかその中央には、灰皿が置いてあった。

　俺はその灰皿を見つめながら、その場に座る。

（罠だ、これは罠に違いない！　耐えろ。心を強くもて、耐えろ！！）

　しばらくして、妖狐の父親がお盆を持って座敷へと入ってきた。

　机の上に置かれたのは、小さなお椀が一つだけであった。

「遠離はいらん、飲め」

「はい。頂きます！」

　お椀の中を除くと、透き通ったような色をしている。

　具は何も入ってないが、いい出汁の香りがしていた。

（お吸い物か、具はないけど）

　そして何故か、妖狐の父親は俺の対面に座る。

　腕を組み、圧倒的な威圧感を放っている。

（なんだこの威圧感は……だが、耐えろ俺！！）

　俺はそのお椀を両手で持つと、ゆっくりと口に運んだ。

　ゴクリと喉を通り過ぎ、口の中にはフワりと出汁の香りが広がっていく。

「———美味しい」

　するとその男は、眉毛をピクりとさせ、俺に問いかけた。

「そのお吸い物に使われている、出汁を答えよ」

「……もう一口、飲んでもいいですか？」

「いいだろう」

　俺は集中する。もう一度お吸い物を味わい、味覚と心に問いかける。

（………………）

　そのお椀をゆっくりと置くと、俺は答えた。

「昆布、カツオ、しいたけ、あと……薄口醤油」

　自信はない、だけどその男は目を閉じ、何かを考えている。

　そしてゆっくりと、口を開いた。

「第１関門は突破とする。喫煙を許可しよう、ただしこの部屋だけだ、いいな？」

「はい……わかりました」

　男はそこから立ち上がると、静かに部屋を出て行った。

　生きているので俺は内心、安堵していた。

（はぁ、緊張したわ～～なんだよ第１関門って）

　これから始まる合宿は、どうやら俺も鍛えられるようだ。

　そして、今日の昼食は１杯のお吸い物だけだったのだが。

　不思議と、俺は満足した気持ちとなったのだった。