弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

吉備の神社で合宿

第71話 １日目

　インターハイまで、あと３週間程となった頃。

　猛暑となった、七月中旬。

　俺はこの暑い中、古いなりにも小綺麗にされている、長い石の階段を登っていた。

　背中にはリュックと矢筒を背負い、左肩には弓を二本担いでいる。

　俺は息を切らしながら階段を登ってくる、そのお嬢様に声をかけた。

　なんだか苦しそうな表情をしていたからだ。

「おい、大丈夫か妹尾？」

「はぁ…はぁ…ま、まって頂けませんこと？」

「ははは、まぁしょうがないか。ほれ、引っ張ってやるよ」

「はぁ…はぁ…た、助かりますわ！」

　俺が差し出した右手を、妹尾が両手で掴む。

　俺は妹尾を引っ張りながら、残りの階段を登っていく。

「ちょちょちょ！！！　先生！速いですわ〜〜！！！」

「速いも何も、もうすぐ頂上だろ？　早く行くぞ」

　残りの階段を登りきると、赤色に染まった鳥居のような門をくぐる。

　その先には、歴史のありそうな神社の景色が広がっていた。

　目の前の建物、その横に掲げられた木製の立て看板には〈本殿・拝殿〉と書かれている。

　地面は、石と砂利を複合したような舗装だ。

　その建物を向かって正面とすると、右に行けば長い長い廻廊が続いている。

　左に行けば、祈願受付がある。

　俺はそこを、左に進む。

〈祈願受付け〉と看板が掲げられた、その建物の隣には、神木らしき大きな木が祀られてある。

　その木へと歩み寄ると、それを眺めた。

「へぇ～、立派な木だな。これは、いちょうかな？」

「はぁ…はぁ。わ、わかりませんわ」

（やれやれ、休憩する場所を探さないとな）

　ここから奥にある階段を数段登ると、休憩所らしきベンチを発見する。

　バテきった妹尾と一緒に、俺はそのベンチへと腰掛けた。

　弓と矢筒を置き、俺はリュックの横にぶら下げていた水筒を手に取ると、妹尾に手渡した。

　中身は、薄めたスポーツドリンクである。

「ほれ、これでも飲めよ」

　妹尾は俺から水筒をひったくると、蓋をあけ、ゴクゴクと直接飲んでいる。

　半分程飲んでから、妹尾が文句を言う。

「プハッ！　ちょっと、あまり冷たくないんですけど？　なんでですの？」

「あんまり冷たいのを一気に飲むと、お腹を壊すからだよ」

「むう……仕方ありませんね、我慢しますわ」

　そう言って妹尾は、再びゴクゴクと飲み始めた。

「それにしても驚いたな〜まさか妖狐の住む神社が、こんなに立派なんてな」

「プハッー。わたくも驚きましわ。この神社の廻廊は、全国的にも有名だと、聞いた事がありますわ」

　パンフレットを読んでいると、この神社の廻廊は、高低差がある坂を真っ直ぐと伸びているのが特徴的らしい。

　俗に言う結婚式の〈前撮り〉や〈七五三〉をしたりする際も、割と人気なスポットらしい。

（朝早く来たおかげで、まだ誰もいないけど、こりゃ〜下手にタバコなんて吸えないな）

　今日は土曜日、そして月曜日は祝日となっているので、３連休である。

　火曜日から数日学校に通えば、真弓高校は夏休みに入る。

　ちょっとした合宿を考えていたところ、妖狐の提案でここを使わせてもらう事となった。

　座ったベンチから見えるのは、看板を掲げ〈一童社〉と書かれた、小さなトンネルが２つ。

　そのトンネルの壁部分に、ズラリと絵馬がぶら下げてある。

　どうやら、〈祈願トンネル〉と呼ばれるものらしい。

　そのトンネルの先には、賽銭箱を設置してある、木造の建物。

　妖狐に指定された、待ち合わせ場所となる。

「待ち合わせ場所はここだな。ただ、少し早すぎたかな」

「そうですわね。でもわたくしは、シャワーでも浴びたい気分ですわ～」

　妹尾は汗で濡れた制服を、パタパタとしている。

　仮装パーティーと勘違いされぬよう、合宿中の服装を指定して、正解だと思っている。

　そうこうしていると、巫女服姿の妖狐が、細い山道のようなところから、こちらへと歩いて来た。

「予定より、えらく早い時間に来たのじゃな。妾は関心ぞ」

「ああ、おはよう。今日から３日間、お世話になるよ」

「ああ、別にかまわぬ。弓道場は予約制じゃからの。たまに、一般の人でも使っておるからのぉ。予約すれば何も問題ないのじゃ」

　いつもなら場違いの服装だと思う巫女服姿でも、さすがに妖狐のホームなだけあって、場の雰囲気と何ら違和感はない。

　妹尾は唐突に「お腹が空きましたわ」と言うので、まず合宿場所である道場へと向う事になる。

　そこに着いてから朝食だな。

「食いしん坊なお嬢じゃの。ほれ、弓道場はこっちじゃ、あの廻廊を降りた先にあるぞ」

「また、歩くのですね……でもわたくし、頑張りますわ！！」

　妖狐の案内で、妹尾は細い山道を通って、下へと降りて行く。

　俺は置いていた道具を持つと、来た道を戻っていく。

　転げても嫌なので、そっちから廻廊へと向う事にした。

「荷物持ちは、やっぱり俺だけか。ま、いっか」

　俺は置いてあった道具を担ぎ、神木の前を通る直前、誰かに声をかけられた。

「おい、弓を担いだそこの男、待て」

「ん？」

　俺は足を止め、声がしたほうに体を向けた。

　そこには、装束（しょうぞく）姿で、中年くらいの顔立ちをした、黒い髪の男性が立っていた。長さはミディアムくらいか。

　白い着物に、紫色の袴姿。

　その袴には、白い模様が描かれている。

　足には白い足袋に、草履（ぞうり）を履いている。

　その男は、シャリシャリとした音を鳴らしながら、俺のほうに近付いてくる。

　そして、俺の全身を舐め回すように見たならば、強烈な一言を発した。

「変な髪型しやがって、お前に娘はやらん」

「……………」

　俺の心は、とても複雑な気持ちで、声にならない悲鳴を叫んでいた。