弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第38話「輝け、金色娘」

　先程までとは一転して、藤原は力声（ちからごえ）を上げた。

「クックック。ニャらば見せてやろうぞ……根性みせるニャ。行くぞ！！　矢野、榊原！！」

　防護壁に隠れていた３人が、一気にその場から飛び出す。

　その先は、橋の中央となるステージの中間地点。榊原と藤原が先行し、その後ろをついていくように矢野が走っている。

　目標は、中央にある防護壁を盾とする熱血高校。すなわち、敵だ。

――熱血高校との距離は――

　　　　　　　　　――約１５メートル――

　そこからの時の流れは、動画の遅送りのように感じた―――

　飛び出してきた３人に反応するかのように、熱血高校の選手達は、それらを射ち倒すべく弓を構え、矢を射る。

「来たな！！！　射てぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　中央の防護壁の隙間から、熱血高校が矢を放つ。その矢の飛んでいく先は、真弓高校の選手を的確に捉えていた。

　勢いのある矢勢――避ける事は難解――

　誰もがそう思っただろう……

――バシュバシュバシュ―バシュン！！

　　　　　　―――カンカンッカンッ―カン！

（弓で矢を弾いている！？　あれは藤原の得意技のはず……なんでその技を―――）

「集中するニャ！　あと７メートル！！」

「くそぉおお！！　矢の残数がなくなった奴は、一旦後ろに下がれぇええええ！！」

　防護壁の隙間から、再び次の矢が放たれる。

　だが1人抜けたせいか、先ほどよりも矢の数は少ない。

　対して真弓高校の３人は、飛んでくる矢をものともせず、突き進み続けている。

―――バシューバシュバシュ！

　　　　　　　　　カンッカンカン！――――

「０メートル！！　私は奥にいくにゃ！！　そこは任せたニャ！！！」

　先程まで１５メートル程あった距離が、０となる―――

（ははは…いつの間に練習したんだ？　驚かせてくれるよ。なんで矢を弾くその技を使えてんだよ……榊原）

　藤原が防護壁を抜け、そこにいる２人を飛び越えた。奥へと退いていく敵をとらえると、藤原は矢をつがえ、会へと入る。

　逃げていく選手が、藤原の方を振り向くと、雄叫びを上げた――勢いのある矢を射る。

――――バシュンッ！！

　　　　　　　　　――――パァン！！

　一つ、光の霧となる。

　郷田は、度肝を抜かれたようだった。

「なんなんだ、こいつらは……この戦い方は！！」

　残る敵は「二人」

　矢野が矢をつがえ、防護壁の隙間へと矢を射る。

――――バシュン―――パァン！

　まるでお返しをするかのようにして、その矢は２人目の敵に中る。

　残る敵は「一人」

「これが、真弓高校の強さなのか？　やるじゃないか。だが、何も抵抗せず、退場する気はないぞ！！！」

　真弓高校の選手に狙いをつけられた――その瞬間だった。何を思ったのか、郷田はその身を川へと放り投げる。

　落下しながらリロード時間を終え、矢を弓につがえる。

　重力に引っ張られながらも、郷田は会へと入る―――

　＊

「そのまま落下すれば、退場なんだぞ？　なんていう闘志だ……あれが、熱血高校のリーダーの強さか……」

「そうですか……」

　熊みたいな男は席を立ち上がると、ステージに向かって、誰よりも声を張り上げ、全力で応援し始めた。

「行けぇええええええ！！！！　負けるなぁぁぁぁぁ！！」

　＊

　勝負あり。観客席の誰もがそう思うだろう。

　だがもう１人。勝負を諦めてない奴が居たようだ。

――その選手は誰よりも輝く『金髪の長い髪』を縛っている奴だ――

　郷田が落下してからすぐさま、それを追いかけるように、榊原が橋を飛び降りる。

　飛び降りた際、結んでいた髪ゴムは外れ――

　縛っていた髪が大きく広がる。

　金色の髪をなびかせる少女は。

　引き分けをしながら、会へと入った。

　先に落下していく郷田の目には、溢れんばかりの涙が浮かんでいた。川へと落下しながら、水滴がポツポツと宙を舞っている。

『馬鹿野郎』と、言いたげな表情だった――

「面白い！！　金色娘め！！！　勝負だぁぁあぁぁ」

　２人は同時に矢を放った。

　川と橋に挟まれ、鉛直方向に飛び交う――２本の矢。

―――バシュン

　　―――バシュン

　　　　　　　　　――パァーンッ――

　だが郷田の矢は、榊原に届く事はなかった。

　そして郷田の体は、川へと没する事はなく、光の霧となる。

　＊

　試合が終わり、アナウンスが流れる。

『只今の結果、真弓高校の勝ちが、決定いたしました』

　アリーナの観客席から、大いなる歓声が上がった。

「すげぇぇええええ！！　また真弓高校が勝ったぞぉぉぉ！！！」

「あの金髪の少女！！　可愛くなかったか？？　ファンになりそうだぁぁ！！」

「猫ちゃん…猫チャァぁぁぁん！！！」

　俺は席を立ち上がると、熊のように大柄な男の元へと近寄る。

　どんな表情なのはわからない……ただ、その大柄な男の足元には小さな水たまりが２つ出来ていた。

　俺は横に並んだままステージを見つめ、その男に声をかけた。

「この後、煙草を吸いに行きませんか？　美味いコーヒーが、自販機にあるんですよ」

「そうですね……でも今度は私が奢りますよ。最高にウマい、コーヒーをね」

　こうして、第２回戦である準々決勝は。

　無事に試合を終えたのだった。