弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第34話 矢野と筒野

　着物のような袴姿のその男、武田は不気味な笑みを浮かべていた。

　こいつは武田智。本城晃と同じように、高校の時の弓道部員、つまり同期だった奴だ。

　一言で表すなら、チャラい男だ。

　よく他校の女子をそそのかしては、こいつは……玩具のようにもて遊んでいた、クズ野郎だ。

　だが実力はあったゆえ、当初はレギュラーメンバーで弓を引いていた事もある。

　それも、立ち位置は大前でだ……武田はチラりと矢野を見るなり、目が笑う。

「おやおや？　いけませんねぇ。今度はその娘で遊ぶ気ですかぁ？　悪い先生だ」

「っち、いい加減な事を言う。お前と俺を一緒にするな」

「そうですかぁ。１回戦の勝利、みてましたよぉ……凄いですねぇ〜」

　相変わらず、わざと気持ち悪い喋り方をしやがる。

　俺は怒りを込めた言葉で、言い返した。

「何が言いたい？　この糞野郎」

「このまま勝てばぁ……いずれウチと戦いますねぇ……楽しみですよぉ〜」

　確かにこいつの言う通り、このまま勝ち進めば、準決勝戦で戦う事になる。

　同じブロックに、こいつが顧問をする高校があるからだ。

「果たしてぇ〜ウチに勝てますかねぇ？　去年は本城の駒に負けましたがぁ……ウチは強いですよぉ？」

「ふざけやがって。それに部員は、手駒じゃねえだろうが！」

『二ノ宮（にのみや）高校高等学校』

　昨年の決勝戦では光陽高校と戦い、破れた高校だが、その過去では選抜大会で優勝し、インターハイにも出場している。

　確かにこいつの学校も強い。

　そしてもう一人、こちらに近付いてくる人影……それは、袴姿の少女だった。

「さあぁ……こちらに来なさい……愛しき娘よ……」

　その少女は無言のままこちらへと近づくと、武田の横へと立ち並ぶ。

　後ろに居た矢野が、その少女の姿を見て、驚いたように声をあげた。

「まさか……筒野なのか？」

「久しぶりね、矢野琴音。その通りよ、私は筒野（つつの）文（あや）よ。無様な表情ね、見ていて吐き気がするわ」

　黒髪で、長さは肩くらいまである。

　だが、その少女が発する言葉には、生気がまるでない。

　それは例えるなら、操り人形……

　再び不気味に笑う武田。飛び出しそうな矢野を、俺は片手で静止する。

「相変わらず、きたねぇ手を使いやがる……」

「はぁ～て？　なんの事でしょう？　これわぁ、挨拶ですよぉ？」

　こいつの目的は、おそらく精神攻撃だろう。だがそれは、言葉を変えればただの嫌がらせだ。

(後ろに居る矢野の表情が分らない。だが矢野の事だ、酷く憤怒しているはず)

　するとそこに、突風のような風が、勢いよく吹いた―――矢野を静止したその手が掴まれたような感触。

　そして、ゆっくりと下に降ろされた。

「……矢野？」

　袴をなびかせながら、矢野は俺の横に立ち並ぶ。

　その瞳は、ここにいる誰よりも、穏やかな眼をしていた。

「久々に会ったかと思えば、随分と楽しそうにしてるじゃない？　可愛がってもらっているのが、よく分かるわ」

　その矢野の言葉は冷たく、そして同時に余裕を感じる。

　予想外の言葉だったのか、筒野は目を細めた。

「あら？　強気なのね。あなたが下手くそなのは、１年生の頃からよく知っているわよ？　さっきの試合だって、あれもマグレね」

「へぇ、見てたんだ？　だとしたら、筒野の目はフシアナね。違う奴を見ていたんじゃない？　ねぇ、お人形さん」

「なん…だと！？」

　筒野の表情が、一瞬ピクりと動いた。

　俺を見ていた武田の視線が、筒野を向く。

「はっきり言って、今の私は強い。何故なら、私を教えてくれているのは、"弓の使い手"と呼ばれている、後藤先生だからだ」

「先生が上手いからといって、矢野が上手くなるわけないでしょ！？　何言ってんのよ、あんた！！」

　その人形のような少女に、生気が宿る。

　さすがの武田も、言葉が出ないようだ。

(こりゃあ……墓穴を掘ったな、武田)

　再び、突風のような風が吹く。

　矢野の短い髪が「ひらひら」となびいていた。

「日本語も分らないバカなんだな。私は"強い"と言ったのだ。耳の穴を掃除してから、出直してこいやぁ！！」

「言ったな！！　このぉ！！」

　飛び掛かってきそうになった筒野を、武田が肩を掴み、静止する。

　先程まで浮かべていた不気味なその微笑みは、もう消えていた。

「争うなら、弓で競ってみなよ。それでどう？」

「……上等よ、準決勝で待ってるわ」

　筒野は怒りをあらわにし、その場からきびすを返し立ち去る。

　武田の顔は、無表情だ。

「そういうわけだ、行けよ、武田智。茶番はもう終わりだ」

「いいだろう、後藤葵。貴様が勝つか、俺が勝つか……準決勝でケリをつける！！」

「あぁ、待っててやるよ」

　捨て台詞を吐いてすぐ、糞野郎はその場から立ち去った。

　矢野は集中力が切れたのか、おもむろにベンチへと座り込んだ。

(ははは、驚いたなぁ。あの言葉、俺が使ってた言葉じゃねぇか……)

　そよそよとした風が、また吹き始める。

　この場所は木陰ではない。だが今の俺には、なぜか涼しげに感じたのだった。