弓の使い手 〜繋ぐ想いは華やかに〜

第7話 榊󠄀原との約束

　ゲームセンターから外に出たあと、入り口横にある灰皿の前で電子タバコを咥えていた。煙をチャージしたところで、隣にいる金髪少女に問いかけてみる。

「で、目的はなんだ？」

「あのさ……あたしに、弓道を教えてほしいんだ」

　榊原という金髪少女からは、俺の予想外な言葉が発せられる。

　(弓道を教えほしい？　なんでまた……)　

　俺に負けたのが悔しいのか、はたまた別の理由があるのか。

　吸い殻を専用のゴミ箱へと捨て、電子タバコをポケットにしまう。

「場所を変えよう、ここでは周囲の視線が気になる」

「ん？　なんでだ？」

「俺が真弓高校に就任した新米教師であること。あと榊原がそこの制服を着ているのが理由だ。人目のつかない喫茶店にでも入ろう、俺がおごる」

「なんだ、先生だったのか。おごってくれるならいいぜ！」

　ここから少し離れた、知り合いの喫茶店を目指して歩き始める。俺の後ろからは、榊原が慌てた様子でついてくる。

「ちょっとー、おい待てよ！！」

　この少女が本気なら、考えなくもない。

　少し色々と話を聞いてみたいと思っているのは事実だ。

　駅のある方向とは逆方向に歩き始めてから、しばらくして目的の場所へと到着する。周囲はシャッターの降りた飲み屋街の中。

　そのお店のほとんどは、本格的な営業は夜からだ。だけど一軒だけ昼間から営業しているお店がある。

　そのお店の看板を見るなり、榊原の顔が引きつる。

「おい…なんだこの店は？　やましい事は考えてないよな？」

「考えてないから安心しろ、美味しいんだよ、この店」

『♂全力射ゲイ♀』と書かれた看板を掲示してある、ラブリーな外観のお店へと入ると、ピンクの袴姿でスキンヘッドの娘が出迎えてくれる。

「いらっしゃ〜い♪　あら、ゴットちゃんじゃないの〜、珍しいわね〜」

「まあね。二人なんだけど、いい席はあるかい？」

「もちろんよ〜♡　奥の席が空いてるわ〜ん♪」

　入り口の外で、店に入るのを躊躇（ちゅうちょ）している榊原に声をかける。

　周囲をキョロキョロとした後、顔を赤くしながらお店の中へと入ってきた。マスターはクネクネと動きながら、笑顔で接客をする。

「可愛いお嬢ちゃん、いらっしゃ〜い♪」

「あ…どうも……お邪魔します」

　奥にあるテーブル席へと腰掛け、その対面には落ち着きのない様子の榊原が座る。俺はメニュー表を手に取ると、それを広げた。

「なに頼んでもいいぞ、軽食もある」

「じゃあー……私はこれとこれ」

　メニューを注文したあと、的の形をしたテーブルの上に飲み物が運ばれてきた。俺はブラックコーヒー、もう一つはカフェオレだ。

「冷たいカフェオレなのに、なんだかいい匂い……」

　榊原はカフェオレの香りに、嬉しそうな表情だ。ストローで冷たいカフェオレを飲むと、満足そうに微笑んだ。

　笑えるくらい美味いだろう。有名料理店のシェフですら、認める味なんだからな。

　俺もアイスコーヒーを一口飲むと、早速本題へと入る。

「さっき弓道を教えてほしいと言っていたが、それは何故だ？」

「それは……」

　浮かぬ顔でカフェオレを見つめながら、言葉を選んでいるようだ。

　俺は静かに、少女の口から言葉が出るのを待った。

「あたしが中学生の頃、おばあちゃんと約束したんだ。弓道で入賞して見せるって……」

「なるほどな。その言い振りだと、まだ入賞してないんだな？」

「うん、そうなんだ……」

（お婆ちゃんとの約束か……これまた感動的な理由だな）

「後藤葵さん、あなたに弓道を教わりたい。弓の使い手と呼ばれていた、あなたに」

「……俺の事を知ってるのか？」

「うん、あたし中学時代は弓道部だったから。昔の事を調べていたとき、そこで知ったんだよ」

　懐かしい名が出てきた事に驚いた。確かに昔はそんな通り名で呼ばれていたのを覚えているからだ。

　懐かしさを感じつつ、榊原の言葉に耳を傾ける。

「あの試合で実力を目の当たりにして、もしかしてって思ったんだ。あの弓返りを見て……そして名前を聞いて、確信したから」

（そうか……そうだったのか）

　これはあくまで邪推だが、おそらく弓道に特化した高校だと思って、真弓高校に進学する事を決めたんだろうな。だが現実は予想と大きく違っていた。そして挫折し、半グレみたいになってしまったんじゃないだろうか？

「努力しても結果は出なかった。心のどこかでは入賞する事はもう無理だって、諦めていたんだ……」

　そして俺と出会って、その約束を果たす事が出来るんじゃないかと思ったわけか……なるほどな。

　コーヒーを飲み干す頃に、榊原が頼んだメニューが運ばれてくる。

「お・ま・た・せ♡　サイドイッチで〜す♪」

「あ、ありがとうございます……」

　マスターのセクシーポーズにドン引きしていたようだが、運ばれたサンドイッチの表面に描かれた模様を見て、表情が明るくなった。

　そのサンドイッチをガブリとかじると、目をキラキラと輝かせる。

「うま！！　こんなサンドイッチ、初めて！！」

　お腹が空いていたのだろうか？

　ガツガツとサンドイッチを喰らっている。

「教えてやってもいいが、条件がある」

「ん、条件とはなんだ？」

「生まれ変わる覚悟はあるか？」

　榊原の手が止まり、目を丸くしている。

　やっぱり言葉が難しかったか。今度は言葉を変えて説明する。

「おそらく今の日常よりも、苦しく楽しくないものとなるだろう。厳しい練習に、ついて来る覚悟はあるか？」

　少し間があき、真剣な表情になると、返事が返ってきた。

「あたしに、弓道を教えてください！！」

「……わかった、じゃあ明日から練習開始だ。ほれ、食べていいぞ、サンドイッチ」

　再び榊原がサンドイッチを手にとる。

　その表面に描かれていたのは、的に刺さった矢の模様。

（弓の使い手か……形は違えど、もう一度弓と向き合う事になるか。まさか弓道を教える立場になろうとは。そういや昔は、がむしゃらに弓を引いたもんだ。あの少女みたいにな……）

　もう終わったと思っていた弓道人生。

　どうやら、もう少しだけ続きがありそうだ。