薄幸令嬢、魔法使いの後添えとなる

第6話 薄幸令嬢、告白する

　その日のディナーは美味しそうな牛肉が売っていたので、シンプルにステーキにした。

　ロッシュ・スカヤ邸の台所には至るところに魔法のちからが備わっている。台所には冷蔵庫、そしてオーブンもまた魔法で火力調整が最適化されている。

　外側はパリッとよく焼けて、中はじゅわっと肉汁の溢れるほどジューシーに。

　焼き加減に道具のちからを借りた分、ソースや付け合わせには手を掛ける。

　海老のカクテルにフレッシュチーズとトマトのサラダ、玉ねぎとサーモンのマリネなどなど。海藻の酢の物も初めて作ったが意外と美味しかった。

　男やもめの家庭に「副菜」などという概念はなかったろうから、驚かせたかったのもある。正直、作り過ぎた。明日からは調整しよう――。

　そう。明日もあるって考えたら、たまらなく嬉しくなった。

　これまで作っても自分では食べられなかった料理の数々。

　パンひとつ取っても、白くて柔らかい。少女時代は空腹に耐えかね、カビたままの黒パンに手を出して腹を下したものだが、その甲斐あって解毒調理なるものまで覚えたものだ。

　ロッシュはテーブルに並べられた料理に目を丸くしている。

　その反応はユーリが期待していたそのものであり、心の中で「よっしゃー」とガッツポーズをしていた。

　配膳が済むと、ユーリは「父の秘蔵ワインです」と、実家からくすねてきたボトルを開けて夫に酌をした。

「そんな大事なものを開けてしまって良かったのかい」

「大事なものだから、先生と飲みたいのです」

「……そうか。ではありがたく頂戴しよう。父君の分まで味わうことにする」

「そうしてくださると父も喜びます」

　ふたりはユーリの亡き両親と、そしてかつてロッシュが愛した前妻の冥福を祈り乾杯をした。

　新婚夫婦のセレモニーとしてはあまりにもささやかなディナー。

　誰にも祝われることなく、ふたりの時間が刻まれてゆく。

「うまい。すばらしい」

「お上手ですね」

「お世辞じゃないよ。それに料理だけの話じゃない。たった半日で屋敷が見違えるようにキレイになった。魔法でも使ったのかい？」

「それを先生が言います？」

　ささやかならば、ささやかなりの幸せがある。

　ユーリは『しおかぜ』で食べた昼食もそうだが、食事がこんなにも楽しいと感じたのは何年ぶりだろうかと思った。

　いつもなら使用人たちと狭い食堂に押し込められて、肩をぶつけながら急いでまかないを胃に詰め込むといった具合だ。

　それでもまだいい方で、いやがらせのひどかった時には飯なしは当たり前、腐った食材を食べらせられることも。

　だがそれはすべて過去になった。

　ユーリはステーキと幸せを交互に噛み締める。

「はぁ……いい食事だった。こんなに腹いっぱい食べたのはいつぶりだろう」

「あら。無理させてしまいました？」

「いやいや。美味しくて手が止まらなかったんだよ。このままだと太ってしまうな。運動でもはじめようか」

「ふふふ、ご一緒します」

　ユーリは手早くテーブルを片付けると、食後のコーヒーを淹れた。ロッシュの数少ない道楽らしく、自家製ローストした豆を挽く。

　銅製のドリップポットから湯の落ちる音が、ぽたぽたとリズミカルで耳にも楽しい。

「……先生、お伝えしておかねばならないことがあります」

　昼の暑さが嘘みたいに部屋中が涼しくなっている。

　これもロッシュの魔法のおかげなのだろうかとユーリは思った。

　すこし寒いくらいの部屋の空気に肌が逆立つ。

　これはいまからする告白に緊張しているからだろうか。

　両手に触れるコーヒーカップの温かさが、自分を応援しているようにも感じる。

「私の……男性経験についてです」

　さすがに虚を突かれたのか、動揺を隠せないロッシュ。

　しかしそこはそれ八十年にも亘る人生経験が、すぐに正気を取り戻させたようで。

「無理して言わなくてもいいけど」

「いえ。お耳に入れておかねば、あとあと必ずわだかまりが生まれると思いますので……」

「……そうか。では聞こう」

「お許しいただき感謝いたします」

　ユーリは一度言葉を切って「ふぅ」と大きく息を吐いた。

　相当緊張していたのか、コーヒーカップからなかなか手が離れない。

「私が初めてを散らしたのは十四歳の時でした。相手は我が家の使用人で、実母亡きあと兄のように世話を焼いてくれた方です。ですが無理やりというか、ほぼ乱暴に近いような形で――」

　ユーリは感情を入れず、淡々と語ってゆく。

　ロッシュもまた表情ひとつ変えずにそれを受け入れていった。

「私は継母（はは）から叱責を受けました。私が彼を誘惑したということになったのです。それからというもの、私は継母から高貴な客人の接待をさせられるようになりました。接待というのは、もちろん夜のお相手ということです」

　ちらとロッシュの様子を確かめる。

　愁いを帯びた青い瞳が、ジッとこちらを見返していた。

「父はこのことを知りません。知っていてもどうにかなるとは思いませんでした。あとで聞いたことですが、使用人の彼も継母に大金を積まれて私を襲ったそうです。彼はその後すぐに病気の妹が待つ故郷へと帰りました」

「……つまり最初から」

「はい。継母の企みだったようです。そんな生活は私が二十四歳の頃まで続きました。ここ数年は義妹（いもうと）が社交界デビューをしたので貴人たちの覚えもめでたく……年増の出る幕ではないと」

「年増とはっ！　……失礼。年増とはあんまりじゃないか。あなたはもっと自分に自信を持ってもいい。その……なんというか……」

　自分以上に自分のことで腹を立てている夫の様子に、少し救われた気がした。

　だからこそあえて問う。

「なので、もしも私とお子を成すつもりなら一度お考えください。私はそういう女です」

　先ほどまでの楽しかったディナーは突然、通夜のような雰囲気になった。

　しかし今日伝えねば、きっと言いそびれてしまう。

　言いそびれてしまえば、なにか起こった時に誤解も解けなくなってしまう。

　離縁されるのならば早いうちがいい。

　自分にとっても、夫にとっても。

　一通り彼女が話し終えたあと、ロッシュは静かに口を開いた。

（つづく）