青色メビウスメイズ

第１３話 お隣さんにはかなわない

　助けられたのは確かだけど、半ば押し付けられた感もあって、少し困惑してしまう。

　いったい、どういうつもりなんだろう。

　周囲には俺たちのやり取りが気づかれないまま、学級委員の号令で古文の授業が始まった。

　教壇に立つのは、教科担の大崎先生。４０代ぐらいの、なんとも上品なおばさまといった風情の女性だ。

　先生が何か話し始めるその前に、月島さんがスッと手を挙げる。

「すみません、教科書忘れました」

　これに対し、先生は予想通り、「仕方ないわねえ」と柔らかな感じで返した。

「お隣さん、見せてあげてね」

「はい」

　言われて机を寄せ合うも、周囲の女子から視線が集まっているように思えてならない。「その手があった」みたいな。

　ひとりそんなことを考えていると、月島さんが何やら話し出した。

「ちょっとばかり弁明があって～、聞いてもらえませんか、先生～」

「手短にね」

　とは言いつつも、優しげに笑う先生は興味を惹かれているようで。

「昨日も古文あって、今日忘れちゃったってことは、家に帰ってからカバンを開けて勉強したってことですよ～」

「なるほど。そこは認めないとね」

「そうですそうです」

「忘れ物で台無しだけど」

　笑顔でバッサリと切り捨てる先生だけど、月島さんを悪く思っているわけではなさそうだ。教室の至る所からクスクス笑い声が生じ、「えへへ～」と月島さんが笑う。

　こうして程よく空気が解（ほぐ）れた中、授業が始まった。

　全く関係のない教科のノートを広げ、さもキチンとしてます感を装う俺。先生と月島さんの間の会話が、俺の身に突き刺さる。ひとり恥ずかしく思いながらも、黒板とノートで視線を行き来させる。

　ふと気がつくと、俺の机に新たな付箋がついていた。

『貸し①　：）』

　実際、どういうつもりで俺の身代わりになったんだろう？

　お近づきになろうとか、そういう考えはない様子だけど、何も考えてないってことはないと思う。

「この部分だけど……せっかくだし、勉強家な月島さんに任せましょうか」

　授業開始直後の一件を持ち出し、先生がにこやかに言った。

「弁明しますけど、デキが悪いのを補うために勉強してるんですよ～」

「口は達者なんだから、自信持ちなさいな」

　軽い感じのやり取りに、再び教室に笑い声が生じる。

　ただ、月島さんの解答は問題のないものだった。彼女への後ろめたさに、ホッと安堵する俺。

「よろしい。今度は教科書忘れないでね」

「はあい」

　なんということもなさそうに、お役目を果たして着席する月島さん。

　俺は、なんとも言えないほのかな敗北感を味わっていた。

　俺では、こういう風には振る舞えない。

☆

　放課後。教科書は、まだ借りたままだ。早く返さないとバツが悪い。俺は意を決して、月島さんに声をかけた。

「ちょっと」

「何～？」

　用件はわかってるだろう。ただ、彼女はニコニコとしているだけだ。

　そして……話しかけたのはいいけど、どう言ったものか迷う。周囲からも視線を寄せられているのを感じる。

　とりあえず、この場を離れるのが先決か。

「忘れ物の件だけど」

　そう言うと、「あっ、ごめ～ん！」と、さも今思い出したかのように、彼女が申し訳なさそうな顔になった。

「借り、返さないとね。ジュース１本でいいんだっけ？」

「ん？　ああ、うん……」

　そんな約束はしていないし、そもそも、借りを返すのは俺だ。

　でも、今は口裏を合わせるべきだと思い、俺は彼女に合わせた。

「じゃ、いこっか」と立ち上がる月島さん。まだ教室に残って談笑している同級生たちに、「まったね～」と声をかけていく。

　廊下に出ると、やっぱり視線が気になった。どこからともなく、誰かに見られているような感覚が。

　平然を装う俺の横で月島さんはというと、いつもどおり朗らかな感じを保ったままでいる。

　特にこれといった会話がないまま、俺たちは学校の外に出た。しばらくそのまま、言葉を交わさず歩いていって……

　同じ制服の姿が見えなくなったあたりで、俺は彼女に話しかけた。

「忘れ物の件だけど」

「うん」

「助かったよ、ありがとう」

「どういたしまして」

「貸し①」と念押ししてきた彼女だけど、強く恩を着せようというところはない。とりあえず、忘れない内に返そうと、俺はカバンから例の物を取り出した。

「……それで、貸してくれた理由があれば、聞いておきたいんだけど」

「迷惑だった？」

　教科書を手に取る彼女は、にこやかな感じはそのままだけど、目は少し真剣だった。

「いや、単に気になっただけ」

　すると、彼女は「う～ん」と考え込む様子を見せた。ほどなくして、「ま、いっか」と口にし、本題に入っていく。

「継森君てさ、なんかモテモテじゃん？」

「……まあ、うん」

　素直に認めたくはないけど、認めざるを得ないというか。言葉を足して訂正するのも、何かためらわれる。

「で、なんだかみんなから注目されてるみたいだし、人前で恥をかくのは嫌かな～って」

　実際、どうなんだろう？　恥をかくのは、確かにイヤではあるんだけど、それは俺の立場とは無関係のような……

「人並み程度には困るかな」

「人並み、ね」

　俺の返答に納得したらしい月島さんは、ニコッと笑った。

「私はね、先生次第だけど、忘れ物なんかじゃ困らないかな。今日のも、まぁ、ちょっとしたアピールになったかな～って感じだし、教室の空気があったまったし」

「たくましいなぁ……」

　それから、「痛むのは継森君の財布だけかな？」とニヤリ。すぐ近くには自販機があって、催促されているのは明白だった。

　とはいえ、渋ろうって気は全く起きない。むしろ、ちょっとした勉強代というか、快く払えるぐらいだ。

「それで、どれがいい？」

　尋ねるも答えはなく、なんだかニヤニヤしている。

「代わりに、継森君が選んでよ」

「は？」

「ちゃんと飲むから～」

　こういうのが一番困る。でも、断るのも、ちょっとなぁ。

　何やら俺で遊んでるというか、楽しそうな彼女の視線に、顔が少しばかり引きつるのを感じつつ自販機へ向き直る。自分で飲むならコーラだけど……少し迷った後、俺はレモンティーを選んだ。

　音を立てて出てきたペットボトルを彼女に手渡すと、「『めんどくさい奴～』とか思ってるでしょ？」と、笑いながら言ってきた。

「ちょうど今思ったよ」

「ほほう」

　まあ、俺に言い寄ろうって方々に比べれば、なんてことはない。むしろ可愛らしくさえあるんだけど……

　言えば余計面倒になるな、うん。

　貸し借りはこれで解消され、俺は帰り道の方へと目を向けた。

「じゃ、帰ろうか」

「ん」

　と、その時。首筋に冷たいものが触れて、俺は飛びのいた。

「？！？？」

「隙アリ～」

「こ、コイツ……」

　明らかに楽しんでやがる。「めんごめんご～～」と軽い感じで言いながら、ペットボトルを開栓して一口。

　軽く息を吐いて気を取り直し、「それでよかった？」と念のために問うと、「おいしいよ」と微笑んで返してきた。口に合わなければ正直に言いそうな子だし、これで良かったかな。

「愉悦の味がする」と言い出した時には、思わず顔が引きつり、それを見てもっと愉しそうにされてしまったけど。

　他の子とは全然違う方向性で、手強い子に目をつけられてしまったかもしれない。