ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第10話 迷いの森４

　＊

「強盗の村だって？」

　ワレスは思わずオウム返しにたずねたが、思いあたるふしはあった。この村に入ってすぐ、男たちにかこまれたとき、誰かが言ったのだ。

「役人か？」と。

　あれは、役人が来ることを恐れているから、ウッカリ出てしまった本音だろう。

「女子どもはさらわれて、売りとばされる。それか、気に入られれば、ここで村人の女房にされる。男は有り金全部とられて、殺されるわ」

「ゴメンだな」

「ワレスなら、ものすごく美形だから、もしかしたら、売られるかも」

「それもゴメンだね」

「だから、逃げて」

「教えてくれて、ありがとう」

　ニネットは頬をそめた。最初は助ける気などなかったのかもしれない。が、肌を重ねて、情がわいたのだ。

　ワレスはニネットの手に詩集を押しつけた。あわただしく服をまとい、馬の手綱をひいて外へ出る。が、そのときにはもう遅かった。馬屋のまわりには数人の男が立っている。

「おいおい。夜中にどこに行こうというんだね？　お客人」

「逃げようったって、そうはいかないぜ？」

　人数はさほど多くない。ほんの三、四人だ。それでも、三人が斧を、一人は弓をかまえている。

「ニネットのようすがおかしいから来てみれば」と言うのは、ブノワだ。

　ニネットの父だというが、こうなると、ほんとだろうか？　ニネットはさらわれて、むりやり村人にさせられているのかもしれない。へたすると、ブノワの愛人だ。

　ワレスが答える前に、ブノワは斧をふりあげて襲いかかってきた。、ただの旅人だったら、その一撃でやられていたかもしれない。だが、こっちは騎士学校で剣、槍、斧、弓、石弓——たいていの武器の使いかたを習得している。

　すばやく剣をぬき、姿勢を低くして、逆につっこんでいく。斧の下をかいくぐり、ブノワの腕に切りつけた。ギャッと悲鳴をあげ、ブノワは斧をとりおとす。

「こいつ、強ぇぞ」

「油断するな」

　男たちはあとずさって遠まきになる。

　そのとき、馬屋からニネットがとびだしてきた。

「ワレス。逃げて！」

　両手をひろげて、男たちの前に立ちはだかる。

　ワレスは馬に乗ったものの、ニネットをこのままにはしておけない。

「ニネット。乗れ」

「でも……」

「早く！」

　ニネットを鞍（くら）の前にひきあげ、馬の腹に拍車をかけた。

　ワレスは片手でニネットを支え、片手でにぎった剣を馬上からふり、男たちをしりぞける。

　なんとか、馬は走りだした。だが、それであきらめる男たちではない。すぐに仲間を呼んで追ってきた。ワレスたちは馬だが、二人も大人が乗っているので、スピードが出ない。しかも、森のなかは真っ暗だ。月明かりがあるとはいえ、馬が走るのに充分な明るさではない。足の速い男なら、けっこう遅れずに追尾してくる。やつらは暗闇になれていた。

「ワレス。もうムリだわ。追いつかれる」

「そうだな。馬の息があがってる」

「だから、わたしをつれてくるべきじゃなかったのに」

「置いていったら、君が罰を受けただろ？」

「そうだけど……」

　そういううちにも、みるみる馬の速度が落ちていく。このままでは、かんたんに人間の手が届くようになってしまう。

　ここはワレスがおりて、せめてニネットだけでも逃がすべきだ。ワレスなら一人でも戦える。

　馬の手綱をしぼり、ワレスは速度を落とそうとした。それにニネットは気づいたのだろう。ワレスの手に自分の手を重ね、ひきとめる。

「いいから、おれがおりたら、このまま、馬に乗っていけ。手綱をしっかりにぎって。疲れたら、馬は勝手に止まるから」

「あなたはどうするの？　ワレス」

「おれなら、大丈夫。ただ、もし案じてくれるなら、次の村についたらすぐ、助けを呼んでつれてきてくれ。朝までなら、待てる」

　馬が並足になったところで、ワレスは鞍からとびおりた。腹をたたいたので、そのまま、馬は道なりに走っていく。

　きわどかった。もうすぐうしろにまで、最初の一人が迫っている。あのままだったら、背後から斧で攻撃されていた。

　一人めは剣をぬくヒマがない。すかさず、よこから伸びた枝をつかみ、突進してくる男をさける。その勢いで両足を男の首にからみつけ、しめおとして失神させた。

　枝から手を離し、二人めは着地と同時に剣をつきだす。男が前のめりになったところを足ですくい、それをふみつけにして、すぐあとにかけてきた三人め、四人めをよこになぎはらう。

　五人、六人めまでは少し距離があった。ワレスはわきの木陰に隠れる。これで不意打ちできる。

　いったい、何人、追手がかかっているのだろうか？

　集落には建物が十軒あった。すべてに四、五人の家族が住んでいて、戦える男が二人ないし三人いれば、全部で二十から三十人は追ってきている。

　ニネットにはああ言ったが、朝までもつだろうか？