ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第10話 迷いの森３

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　ワレスと別れたあと、ジェイムズは左の道を進んでいた。おだやかな森の景色はとても美しい。

　だが、集落らしきものが、まったく見あたらない。進めど、進めど、あるのは変わらない森の景色だ。

　これは今夜は野宿かなぁと、ジェイムズはため息をつく。

　日が暮れてきたころだ。

　なんと、道端に死体がころがっていた。しかも、子どもだ。ケガなどしているようすはないから、獣に襲われたわけではあるまい。病気か餓死かもしれない。

「かわいそうに。私がもう少し早く来ていれば、食べ物をわけてあげたのに」

　馬をおりて、ジェイムズが両手を組んでお祈りを捧げようとすると、死体がとびおきた。

「飯！　食い物くれるだって？」

「……」

　死体じゃなかった。生きていた。

　まだ七、八歳の少年だ。なんで、子どもがこの時間に一人で森のなかにころがっているのだろう？

「パンとチーズをあげよう。ハムは食べてしまった。しかし、君はなぜ、こんなところに？　両親はいないのかい？」

　ジェイムズが長いパンを輪切りにして、ひときれさしだすと、少年はすばやく、残りの大きいほうをとった。あっと思ったものの、そのときにはもう、大半が少年の腹のなかに消えている。しかも、まだ手をさしだして、チーズを要求してくる。

「チーズもくれるって言ったろ？」

　ジェイムズはなんだかおかしくなって笑いだす。

　ワレスが子どものころ、一人でほうぼうを放浪していたという話を、ジョスリーヌから聞いた。ジョスリーヌもくわしく知っているわけではないようだが、あるいは、こんな感じだったのではないかと思ったのだ。

「なんだよ。何がおかしいんだ？」

「いや、なかなか、いい根性をしているなと思ってね。君の名前は？」

「おれ、ジャスミン」

「私はジェイムズ。ジャスミン。君を家まで送っていこう」

　すると、ジャスミンの瞳が暗くなる。

「おれ、家はない」

「家族は？」

「もういない」

　みなしごらしい。これは放置しておけない。

「とりあえず、じゃあ、いっしょにサボチャ村まで行こう。私はそこで用をすますから。そのあと、孤児院か、君をひきとってくれる里親を探そう」

　ワレスは文句を言うかもしれないが、いたしかたない。もしどうしても、ひきとり手がなければ、わが家で庭師の見習いにでも雇うしかないだろうと、人のいいジェイムズは思った。

「……あんた、なんで、サボチャ村へ行くの？」

「私は皇都の役人なんだ。サボチャ村から呼ばれていてね。この道を行けば、サボチャ村にはつくのかい？」

　少年はうなずく。

「このへんはおれの庭だからな。でも、サボチャにつくのは夜中になるよ。途中で危ない崖もあるし、ここで休んでから行ったほうがいい。おれが村まで送ってやるよ」

「そうか。では、そうしよう」

　ジェイムズは少年の親切に感謝して、馬をかたわらの樹木の枝につなげると、その木のもとでよこになった。ジャスミンも大きなアクビをして、すぐそばで寝ころがる。さっきは空腹で倒れていたのかもしれないが、今度は寝るためだ。すぐにいびきをかく。それにつられて、ジェイムズもずいぶん早い時間だが、ウトウトした。

（ワレス。きっと、君もこんなふうに毎晩、野宿したんだろうね。いつも一人でさみしくなかったんだろうか？　きっと、狼の遠吠えにふるえたり、わきを通る大人の影におびえたりしたんだろう。ときには、今夜のジャスミンのように、君に親切にしてくれる人がいたのか？）

　ワレスは今、大人だ。誰かの救いがあったから、これまで生きてこられたんだろう。わかってはいても、少し切ない。彼がひもじさのあまり寝られなかった夜、できれば、自分がそばについていてあげたかった。でももう、それは過去なのだ。

　感傷にひたっていたせいか、それとも、なれない野宿のせいか、変な夢を見たように思う。ジェイムズはいつのまにか子どもに戻っていて、森のなかを狼に追いかけられながら逃げまどうのだ。

　悪魔にうなされて、とびおきると、ジャスミンの姿が見えなかった。

　まさか、この夜中に一人でどこかへ行ったのだろうか？　小用か？　それならいいのだが。

「ジャスミン？」

　呼んでも返事がない。

　ジェイムズは心配になって、立ちあがった。周辺を探すものの、少年の姿はどこにもない。森のなかは暗いが、月明かりがあるので、まったく見えないわけじゃない。だが、半刻探しても、ジャスミンは見つからなかった。

「困ったな。サボチャまで案内してくれると言ってたのに」

　あんな年の子どもがフラフラしているのだ。事情がないわけがない。サボチャに近づきたくない理由でもあるのかもしれないと、ジェイムズはこのごにおよんでも、まだ好意的に考えていた。が、

「あっ——」

　胸元がかるいので、なんとなく手をあてて、ジェイムズは気づいた。

「財布がない」

　路銀として、金貨や銀貨をたくさん入れて、ズッシリ重かった。その財布がなくなっている。

「やられた……」

　子どもだからと油断させて、金目のものを盗んでいく。ジャスミンはその常習犯に違いあるまい。