第9話 魔女イネス４
魔女の小さな寝台で、二人、舟をこいだ。ギシギシときしむ不安定な小舟は、情熱の高波に
やがて、嵐がおさまると、裸の胸を重ねながら、夢を見るまでのわずかな時間に、たがいの寝物語をかわす。
「おれが最初に恋人を亡くしたのは、八つのときかな。美神の白い病って奇病があるんだ。もともと、それにかかってて。全身が動かなくなる前に殺してくれって懇願されたんだ。願いを叶えてあげるしかなかった。でないと、あの人は狂っていただろう」
「わたしは大人になってからだわ。これでも裕福な家庭に生まれたのよ。十八で結婚したの。幼なじみのベルトランとね。彼の実家は香辛料を外国から輸入していてね。貿易船に乗って出ていったきり、帰ってこないのよ。嵐にあって船は沈没したんですって。遺体は見つからないけど、みんなは死んだと言うの」
だから、あんなに勢いよく扉をあけはなったのだ。もしかしたら、行方不明になった夫が帰ってきたのではないかと考えたから。
「今でも待っているの？ 夫の帰りを」
「もうあきらめたわ。いえ、そのつもりだった。あきらめて二人と婚約したけど、すぐに亡くなって。だから、やっぱり、ベルトランを待つことにしたのよ。それなら、もう誰も死ななくてすむでしょ？」
「わかるよ。自分が死神なんじゃないかと、ときどき思う」
「そうよね」
でも、イネスとなら、きっと長くつきあえる。彼女は仲間だ。本音を言いあえる相手。恋人じゃない。
「ところで、表通りにある占い館。女の子がすごい行列になってたな。知ってるか？」
イネスは笑うばかり。眠そうに何度かまばたきして、そのまま目を閉じた。
イネスがあの占い師なのは間違いないはずだ。なぜ隠そうとするのだろう？
翌朝。ワレスが寝たふりしながらベッドで見張っていると、イネスは部屋の奥へ行ったあと、表口の扉から帰ってきた。
（ふうん？）
裏から出て、表から帰る。
この謎はかんたんに解けた。
イネスの寝室の奥は厨房で、さらにその奥にある扉をあけると、居間があった。すでに丸テーブルに女がすわっている。紫色のヴェールをつけた占い師だ。
占い館とイネスの住居は、同じ一つの建物なのだ。
イネスが朝食を買いに行っているあいだにのぞいてみたが、占い師とイネスは同一人物ではなかった。なぜなら、今まさに客とやりとりしている占い師の背中を、細くあけたドアのすきまからワレスがのぞいているときに、イネスが帰ってきた。
ワレスは扉をそっとしめ、水を飲んでいるふりをした。厨房にいるワレスを見て、イネスはチラリと居間へつながる扉を流し見る。
「ここへは入っちゃダメよ」
「どうして？」
「厨房は女の場所だから」
「そう」
しかし、寝室で朝食を食べるわけにもいかないので、厨房の調理台にイネスが買ってきた料理をならべる。揚げたシュリンプにアボカドを使ったサラダ。ほかほかのポテトパイ。カリカリに焼いたベーコンつきだ。
「朝から豪華だな。すごく美味い」
高級料理店の味だ。イネスは困窮しているわけではないのだろうかと考えていると、彼女は笑いながら、こう答える。
「シュークレールさんのお店で、前の日の残り物を安く買わせてもらえるのよ」
「でも、パイは焼きたてだ」
「それはサービスなの」
変だ。あの店主はイネスを悪く言っていたのだが？ 恋人に呪いをかけて殺しているのだと。
「あの店はとても美味いな。でも、かなりの高級店だ。いくら残り物でも安値で売って採算がとれるんだろうか？」
「シュークレールさんはベルトランの幼なじみなのよ。だから、わたしにはとても親切にしてくれるわ」
イネスは照れくさそうに、ちょっと赤くなる。
なんとなく、構造が見えてきた。でも、それだと、ワレスにとっては悲しい結末になるに違いない。
「ねえ、イネス。ちょっと聞きたいんだが、ベルトランがいなくなってからできた恋人二人」
「ええ」
「二人とも、あなたが看取ったの？」
「いいえ。わたしと別れてすぐに、事故や病気で亡くなったそうよ。申しわけないことをしたわ。ベルトランを忘れるために、安易につきあった人たちだったから」
やはり、そうだ。そういうことなのだ。
「じゃあ、イネス。また夕方に来るよ。美味しい朝食、ありがとう」
イネスの家を出ると、ワレスは表側へ移動して、占い館のむかいの店へ入る。ジェイムズが一人で困りはてていた。
「ワレス。来ないから、どうしようかと思った。どこへ行ってたんだ？ 自宅にもいないし」
「ちょっと、事件を調べに……」
そう。それだけのことだ。だから、嘆く必要はない。むしろ、これは喜ばしい事実なのだ。
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