ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第9話 魔女イネス３

　美味しい料理を堪能したあと、食後のリンナール茶を飲んでいると、ようやく店主が戻ってきた。

　すかさず、ワレスはたずねる。

「イネスという魔女がいるらしいじゃないか。亭主がみんな死んでしまうんだって？」

　シュークレールは渋みのあるおもてに苦い笑みを浮かべる。

「イネスには近づかないほうがよろしいですよ。あの女は呪いで恋人を殺しているのです。ウワサですがね」

　それだけ言って、ほかのテーブルへ行ってしまう。

「呪い殺すだって？　恐ろしいね。ワレス」

　ふるえあがっているジェイムズに、ワレスは無言のまま、あいまいな笑みを送った。

　呪いで相手を殺すヤツはおまえの目の前にもいるじゃないか？

　おれがちょっと誘ったら、おまえは死んでしまうんだぞ？

　なんてことは、もちろん言えないので、調査の話でごまかす。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか。明日は朝一番に占い館の前で見張っていたほうがいいな。あの周辺で姿を隠せる場所があったか？」

「むかいの店に断って、なかにいさせてもらうしかないんじゃないかな？」

「それがいい。レヴィアタンはうるさいから、明日は来ないように言ってくれ」

「わかった」

　料理店の前で手をふって別れた。ウワサを集めるだけじゃわからない。こうなったら、イネスにちょくせつ聞いてみようと、ワレスは思った。いつもなら、もっと慎重にしたかもしれないが、今回は特別だ。自分の運命にもかかわってくる。イネスはワレスの同類かもしれないのだから。

　イネスの家へむかうと、古くて傷みの目立つ建物には、ぼんやりと明かりがついていた。小さなランプか、ロウソク一本をともしているのだろう。イネスの生活はかなり逼迫（ひっぱく）しているに違いない。

（家を売って、もっと郊外に引っ越せばいいのに。ここは商売人たちにとっての一等地だ。小さな家でも、売れば十年か二十年は働かなくても暮らしていける額になる）

　ワレスは戸口のよこにある格子窓をのぞいた。イネスはこちらに背をむけて、何やら壁ぎわでうずくまっている。そのまま、数分待っても、まったく動くようすがない。神に祈りをささげているようだ。

　しかたないので、ワレスは扉をたたいた。

　すると、ほとんど待つことなく、扉が内からひらく。

「ベルトラン！　ベルトランなの？」

　あまりの勢いに、ワレスのほうが臆して、二、三歩あとずさった。

　イネスはたぶん三十代のなかば。ユイラ人らしい黒髪と、とてもめずらしい明るい琥珀色の瞳のとりあわせが猫のようだ。顔立ちも皇都劇場で悲劇のヒロインを演じられそうな、どこか物悲しいふんいきの美人だ。

　ワレスを見ておどろいている。

「あら……ごめんなさい。どなた？」

「おれは、ワレス。ただのジゴロだよ」

「……」

　当然ながら、イネスはそそくさとドアをしめようとした。ワレスはその扉を長い手と足で押さえ、ニッコリ微笑む。

「おれを見てくれ。金にも女にも困ってない。そうだろ？　あなたと話したくて来たんだ」

「……」

　イネスが困惑しているうちに、ワレスは室内に入ってしまう。

　裏手にある占い館によく似た感じの家だ。フローリング床にレンガ壁。質素だが落ちついた花柄の壁紙。思ったとおり、小型のランプが一つだけついている。

　家のなかにはイネス以外の人はいなかった。一人暮らしのようだ。

「あなたのウワサを聞いたよ。恋人が死ぬんだって？」

　イネスはため息を吐く。

「呪われた女がめずらしいの？　だったら、帰って。話すことなんてないわ」

「呪いなんて、めずらしくないよ。おれだって持ってる」

「いいかげんにして。そんなわけないじゃない。呪いなんて」

「でも、あなたは呪われてるんだろ？」

　イネスは暗く沈んだ表情になる。

「わたしとつきあった人はみんな、死んでしまうのよ。世間ではわたしが呪いをかけて殺してるなんて言うけど、それは嘘よ。愛する人を呪うわけないじゃない」

　やはり、そうなのか。

　イネスはワレスの仲間だ。

　同じ呪いを背負っている。

「わかるよ。おれもだから。確信したのは五年前だけど、みんな、おれが愛したから死んだんだって」

「嘘でしょ？」

　ワレスはゆっくり首をふった。

　同じ苦しみをかかえている者同士だ。無言で見つめあうだけで、たがいの目のなかにある翳（かげ）りの正体を理解できた。

　イネスは耐えきれなくなったように、ワレスの胸にすがりついてきた。同時に、ボロボロ涙がこぼれおちてくる。

「もうイヤ。こんなの」

「そうだね」

　この人になら、魂の傷を見せられるだろうか？

　本気で愛しあえなくてもいい。仲間がいれば。