ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第3話 レディの面影５

　もちろん、ワレスはカースティを探した。夜どおし宿をまわったが見つからなかった。翌朝一番に代筆屋にも行った。が、今朝はまだ来ていないと言われた。

　そうなるともう居所の見当がつかない。

　まさか、たった一夜で、すでにさらわれてしまったのだろうか？　皇都だからと言って、人さらいがいないわけではないし、つくづくバカなことをした。

　カースティを死なせないために嫌いなふりをしたのに、これじゃかえって危険なめにあわせている。

　気が気じゃない夜を三度すごした。だが、心あたりもなく、どうやっても見つけだすすべがない。

　ジェイムズには今じゃけっこう大勢の部下がいる。ここは頭をさげて探してもらわなければならないと肚をくくる。かわりに、ワレスは本腰を入れて、偽造文書の件にかかわる約束をした。

「なんで、カースティとケンカしたんだ？」

「それは……いいだろ。兄妹ゲンカだよ」

「ふうん」

　ジェイムズはたまにひどくするどいところがあるので、耳の痛い忠告をしてくる。

「君はそう思っていたいのかもしれないが、カースティは違うんだろう？　後悔しないようにしたほうがいい」

　ジェイムズはワレスがかつて、ルーシサスにおこなった罪を知っている。あのときの自分を、ワレスがずっと後悔していることも。だからこその忠告だ。

「でも、どうしようもないじゃないか？　おれにはおれの事情があるんだよ」

「君はときどき変だよ。何かから逃げている。ルーシサスが君を心から愛してるのは、はためから見てもわかった。君だけがそれを否定してたんだ。おかしいじゃないか？」

「うるさく言うなら帰るぞ？」

　誰にも言えるわけがない。

　ワレスが愛したというそれだけの理由で、恋人が死んでいくんだなんて。そんな運命、誰も本気にするはずがない。この苦しみは一生、ワレスが一人で背負っていくのだ。

（そういうおまえだって、ただの友達以上には大切な存在だ。おれのそばにいれば、いつかきっと、死んでしまう……）

　こういうときの気持ちをどう表現したらいいのだろう？

　まるで自分自身が死神であるかのような。鉄の荊棘（イバラ）でがんじがらめにされた死神だ。自分の棘（トゲ）で自身、傷ついている。血を流しながら、でも、次々と生贄（いけにえ）を求めずにはいられない。一人ではさみしいから。

　とんださみしがりやの死神だ。

「……安心しろよ。おまえのことなんて、ただのヒマつぶしの友人以上には思ってないからな。それも、おまえが役人だからだ。つるんでれば都合がいい」

　ジェイムズの悲しげな瞳を見ると、ズキリと胸が痛んだ。しかし、言いわけはしなかった。嫌われるくらいで、ちょうどいい。そのほうが、もっとスマートなつきあいができるだろう。もっと建前だけの損得の交流だ。そのほうがいい。失う心配をしなくてすむ。

　ところが、油断すると謝罪のついて出そうになる唇を、ワレスがかみしめていると、ジェイムズは嘆息して肩をたたいてくる。

「いいんだよ。私にとって大切な友人であることに変わりないから」

　ワレスは絶句した。微笑するジェイムズの肩ごしに、壁にかけられた柱時計が見えた。表面のガラスにほどよく光が反射して、ワレスの泣きそうな顔を映している。これじゃ本心がバレバレだ。なんて顔してるんだか。

　ジェイムズは二、三度ポンポンとワレスの肩をたたいたあと、そのままマントをまとってドアをあける。

「さあ、行くぞ。マーレーン商会の調査だ。カースティは私の部下が総出で探すから」

　なんだろう？　ジェイムズのこの鋼の心臓は？

　なんだって、こんなときにふつうの対応ができるのか？

　面とむかって「おまえなんか嫌いだ」と言ってやったのに、これじゃまるで、ワレスが好きな子の前で素直になれない子どもみたいだ。

　かなわない……。

　ジェイムズのこういうところ、何をやっても歯が立たない。

　あきらめてついていくと、商家の建ちならんだ地区につく。カースティの働いていた代筆屋は下街だが、マーレーン商会じたいは高級街にある。

「商会はマーレーン家の一族経営なんだが、最近はやり手のノーランドが番頭について、商売は安定している。だから、変な評判が立つのは、むしろ商会にとってマイナスにしかならないはずなんだがな」

　ジェイムズの説明を馬上で聞きながら、商会にやってきた。なかへ入る前、裏口で話す男を見かけた。身なりのいい若い男が、疲れたような顔をした五十代の男と話しながら、迷惑そうな態度をとっている。見るからに若い男のほうが立場が上だ。

「さっさと帰れ。兄さんはおまえなんかに会わない」

「ですが、大事なご用が……」

「うるさいな！」

　相手にしがみつかれて、若い男はじゃけんにふりはらった。

「あれは？」

　ワレスがたずねると、

「マーレーン家の次男コームだね」

「かなり横柄そうな男だな」

「話してるのは誰だったかな？　どっかで見た気がするから、商会の関係者だろうな」

　コームはワレスたちが見ていることに気づくと、苦い顔をしてなかへ入っていった。ワレスは相手を追った。が、男は逃げるように去っていった。さっきの会話のようすからも、よからぬ話をしていたのではないだろうか？