ジゴロ探偵の甘美な嘘７〜連作短編集『ワレスと十二人の恋人』〜

第3話 レディの面影４

　偽造公文書——

　つまり、金の借用書や土地売買契約書、商品の納品書、なんなら治安部隊の逮捕状など、ありとあらゆるものがあげられる。そのどれも偽物なら一大事だ。

　だが、ワレスが緊張したのは、誰とも知れぬ被害者を哀れんだからではない。

　ジェイムズは知らないが、カースティが偽造文書作りの名人だという事実だ。

　もちろん、そんな事件はぐうぜんだろう。ワレスがふだん意識していないだけで、年間何十件も起こる、よくある事件に違いないのだ。

　でも、カースティのまわりでそれが起こると、とたんに怪しい色を帯びる。そこが問題だ。

　部屋まであがったジェイムズが、いくつも書類を出して、テーブルに置く。

「ほら、これだよ。全部、借用書なんだが、本人たちは知らないあいだに借金ができて、身におぼえのない取り立てに苦しんでるっていうんだ。あまりにも数が多いので、裁判所でも大問題になってる」

「数はどのくらいだ？」

「今わかってるだけでも百近くかな」

「被害額は？」

「一人につき銀貨十枚とかだね。私たちから見れば大金ではないが、庶民にはすぐに用意できる金額じゃない」

「で、じっさいに取り立てにあって払えないと、どうなるんだ？」

「借金のかたに家を追いだされたり、土地をとりあげられたり、娘をつれていかれたり」

「それはヒドイな」

「だが、今のところ、偽造の訴えがあったので、裁判所で差し押さえてる。だから、今のうちにマーレーン商会の詐欺の手口をあばきたい」

　ワレスは思わず、唇をひきむすんだ。あっともれそうになる声を抑えるためだ。

　マーレーン商会。それはカースティが務める代筆屋である。正確に言えば、代筆屋はその下請けだ。

「マーレーン商会。わりと老舗の商店だよな？　評判は悪くなかったはずだが」

「そうなんだよ。だから、よけいに困ってる。ずっと善人だったはずの人が急に強盗を始めたようなもんで、どっちを信じたらいいんだか」

「ふうん……」

　とりあえず、マーレーン商会の内部事情をさぐるようにと助言しておいた。優良だった商店が急に不良になるわけだから、最近に起こった変化がその原因であるはずだ。それをつきとめれば、悪くなった理由もわかるかもしれない。

　ジェイムズがいさんで出ていくと、ワレスはそれとなく、カースティに話しかけた。代筆屋がマーレーン商会の傘下だと知っているのに、追及しないのはかえって変だろう。

「おまえが働いてる代筆屋もマーレーン商会が元締めだったね？」

「アランさんはまじめな人だから、悪事には絶対、手を貸さないわ」

「そう？　それならいいけど。もしも、おかしなそぶりを感じたら、辞めてしまってもいいんだよ？」

「それでまた、わたしに奥女中を勧めるの？」

「まあ、そうなるな」

「わたしは別に贅沢がしたいわけじゃないから、今がちょうどいいの」

「悪いな。兄のおれが贅沢ざんまいばかりして、貴婦人にもらった金を浪費してる」

「それはワレスが稼いだお金だからかまわないけど」

「でも、おれに何かあったとき、おまえが一人でも生きていけるようにしておかないと。もちろん、嫁に行くまでいっしょに住んでもいい。だけど、わかってるだろ？　おれはおまえに安定した生活を送ってほしい。いつまでも、おれなんかといちゃいけないんだ」

「どうして？」

「どうしてって……」

　それは、ワレスといれば大切な人が死ぬからだ。カースティとは恋愛の仲じゃない。だが、二人でいるとくつろげる。レディスタニアが帰ってきたようで心がなごむ。この気持ちをいだくかぎり、いずれ、近いうちにカースティは死ぬだろう。それが怖い。

「わたし、ほんとは、あの事件が終わったら、結果はどうあれ、死ぬつもりだったの。うまくいかない可能性だって充分にあったし。ヒューゴの願いが叶ったら、もうわたしの生きてる目標はなくなると思ってた。でも、ワレスがわたしに新しい世界を見せてくれた」

「それは、おれじゃなく、ティモシーだろう？　おまえに森の外にも世界があると教えてくれた」

「わかってないのね。ワレス」

　いつものようにカウチ（寝台がわりに買ってきた）によこになろうとするワレスのあとを追いかけてきて、カースティが背中に手をかけてくる。ワレスがふりむくタイミングで、カースティは背伸びしてきた。当然、唇がふれあう。彼女とくちづけるのは二回めだ。最初は以前の事件のとき。

「……ダメだよ。レディ。兄妹でこんなことはしない」

「ワレス。わたしはあなたが好きなの」

「そういう気持ちなら出ていってくれ」

「わたしが嫌いなの？」

　そうではない。だが、それを言えば、まちがいなくカースティは死ぬ。

「ああ……」

「わかった」

　荷物をまとめて、カースティが夜の街へ出ていく。女の子が一人で歩きまわるには危険な時間帯だ。娼婦と勘違いされて襲われるかもしれない。

　ワレスはイライラして、自分に舌打ちした。心配でたまらないくせに、何をしてるんだか。

「カースティ！」

　あわてて、カースティのあとを追った。だが、そのときには少女の姿は闇にまぎれてしまっていた。