訳のわからぬ探偵は

第九章 学園祭

第57話

　木々が赤や黄、オレンジに色づく秋。

　四日間に渡って開催される学園祭は、大学の一大イベントだ。各サークルによる出店がずらりと並び、夏休みに二人と行った花火大会を秋斗（あきと）は思い出していた。

「すっげーな……」

　全然前に進まない人の群（む）れの中で秋斗がこぼすと、希（のぞみ）は「それね」と同意を示す。

「お腹空いてるのに」

　と、不満そうに顔をしかめた彼女のお腹の音は、たくさんの人の声にかき消された。

　我が探偵サークルもブースを出しており、秋斗と希は佐伯（さえき）からお昼ご飯のおつかいを頼まれていた。

　色々なサークルに加入している春樹（はるき）はそれらの手伝いに奔走（ほんそう）しているため、探偵サークルにはあまり顔を出せないとのこと。

　やっと買い出しが終わって探偵サークルのブースにたどり着いた秋斗と希は大きく息を吐（は）いた。まだ学園祭が始まって間もないというのに、どっと疲れた。

　夏休みのあの猛暑からしたらだいぶ気温も落ち着いてきたけど、キャンパス内だけ夏に戻ったかのように暑く、余計にエネルギーを消費する。

　秋斗は額（ひたい）の汗をぬぐった。

　探偵アジトで使っていた机と椅子が置かれた小さなブースで、佐伯は腕を組んで待ち構えている。

「遅かったな。待ちくたびれたぞ」

　秋斗は大きなため息をつき、頼まれていた昼食を乱雑（らんざつ）に机の上に置いた。

「この人の多さ見えてます？　移動するの大変だったんですよ」

「ご苦労ご苦労」

　佐伯はそう言って後輩二人の肩をポンポンと叩いたあと、すぐに昼食が入ったビニール袋をがさごそと漁（あさ）り始める。

　呆（あき）れた様子で秋斗と希は顔を見合わせると、二人は通行人の邪魔にならない位置に折り畳みの椅子を設置し、出店で買ってきた品々を取り出した。

　希は紙コップにいれられたからあげを楊枝（ようじ）でさし、秋斗に渡す。ゆずぽん酢がかかったからあげはさっぱりしていて美味しかった。

　二人でからあげを黙々（もくもく）と食べていると、チラッと後ろを振り返った佐伯は希に向かって口を開けた。くれ、ということだろう。希は新しい楊枝でからあげをさし、佐伯の口に勢いよくぶち込む。

「おふっ、乱暴だな」

「占い、どのくらい人来ました？」

　目を細めた佐伯を気にすることなく、希は唐突（とうとつ）に問いかける。

「さんじゅーにん」

　左の指を三本立て、右はゼロの形を作り、佐伯は自慢げに応（こた）えた。

　探偵サークルのブースでは、いつものように依頼を受け付けつつ、タロット占いをやっている。もちろん秋斗たちはタロット占いのやりかたを知らないので、佐伯が一人で担当していた。

　占いが盛況（せいきょう）の一方で、探偵への依頼人はゼロのようだ。

「占いはやっぱ地味に人気なんですね」

　秋斗はペットボトルの水を口に含み、辺りを見回した。

　右隣のブースでは、文芸・イラストサークルが作成した同人誌やイラスト集、アクリルスタンドを販売している。サークル会員たちはみんな楽しそうに、客に作品の説明をしていた。

　左隣は製菓サークルのブースだ。佐伯は焼きそばを食べながら、ずっと製菓サークルを気にしている。甘党だから食べたいのだろう。手作りクッキーやカップケーキ、ブラウニーなど見た目にもこだわっているお菓子が並び、ブースの前には列ができていた。

　＊

「すみませーん」

　三人で昼食をとっていると、探偵サークルのブースに新たな占い希望者が現れた。占いは女性の方が好む印象があったが、お客さんは男性二人組だ。手首には一般来場者を示す赤いリストバンドがつけられている。

　佐伯は焼きそばを食べていた手をとめ、名残惜しそうにパックの蓋（ふた）をしめると、タロットカードを机の上に出した。

　念入りにシャッフルをしていると、二人組の後ろからこちらの様子をチラチラと窺（うかが）う茶髪ボブの女性が目に入る。その見覚えのある姿に秋斗が思わず「あ、」と声を漏（も）らすと、佐伯も彼女に気づいたようで、タロットカードから顔をあげた。

「原田（はらだ）、どうした？　また依頼か？」

　佐伯が女性に声をかけると、男性二人も後ろを振り向く。

　茶髪ボブの女性、原田未来（みらい）は秋斗が出会った初めての依頼人だ。彼女は申し訳なさそうな顔をしながら頷（うなず）いた。

「はい……依頼をお願いしたいんですが、大丈夫ですか？」