訳のわからぬ探偵は

第56話

　――秋斗（あきと）はビニール傘を、春樹（はるき）は牛のぬいぐるみを持ち、ゲームセンターのどこかにいるであろう希（のぞみ）を探した。

「うっわ！　お姉さんうまっ！」

　興奮した声の方を向くと、希と知らない男性がレースゲームで対戦していた。「やべっ、おわっ、くそっ」など常に声を出している男性の横で、希は一言も発さずレースに集中しているようだった。

　なにやってんだ、あいつ。

　呆（あき）れたように秋斗がため息をつく横で、春樹はむすっとした表情で彼女たちを見つめていた。はぁと秋斗は二度目のため息をつく。

「しゃっ！」

　レースが終了し、希は拳（こぶし）を握（にぎ）った。隣の男性に軽くあいさつをして椅子から立ち上がると、秋斗たちにようやく気づく。

「あれ、終わったの？　結構時間かかったね」

「も～う！　俺が真剣にUFOキャッチャーしてたのに希一人で遊んでたの？　俺も一緒にやる！！」

　春樹は頬を膨（ふく）らませて怒るが、希は彼の腕の中にいる牛のぬいぐるみを一瞥（いちべつ）し、ふきだした。

「も～う、って牛みたい」

　そう言って希は肩を揺らす。どうやらツボに入ったらしい。

　春樹は秋斗の胸に牛のぬいぐるみを押し付けると、あははっと一人で笑い続ける希の手を引っ張った。

「ほら！　俺とも対戦して！」

　拗（す）ねながら歩く春樹に、希は抵抗することなく続く。

「俺もたまには遊びてぇんだけど」

　秋斗は傘とぬいぐるみに視線を落とし、小さく呟（つぶや）いた。

　＊　＊　＊

　佐伯（さえき）茉鈴（まりん）の目の前には、疫病神と貧乏神がいた。

「んだよその姿、イケメンのつもりか？」

　少年姿の貧乏神は煽（あお）るように疫病神のヤクを見上げる。

　神様は姿を自由に変えることができるようで、茉鈴が初めて見たヤクはサンタクロースの姿をしていた。茉鈴の要望で、今は黒髪長髪イケメンへと変身している。

「お前こそなんだその姿は。よぼよぼのじいさんからまさかのこんなガキに変身とはなー」

　子馬鹿にしたように言うヤクに、貧乏神は眉をつり上げた。童顔なのであまり怖くはない。

「ガキじゃねぇし！　こういうのショタって言うんだぜ？　知らねぇのかよ」

　たしかにショタは幼くて可愛らしい容姿の少年のことを指すが、自分で言うものじゃないだろう。

　茉鈴は二人……いや神様だから二柱か？　を見上げながら心の中で呟く。

　神様たちのやりとりを黙って見ていると、後輩三人の姿が見えた。目の前の神様たちと違い、彼らは仲良さそうに笑っている。

「依頼は成功のようだな」

　と、茉鈴が声をかけると、三人は頷いた。

　さ、面白いものも見れたし、帰るか。

　ふぅと茉鈴は息を吐き出す。正直なにをしに来たのかわからないが、また新しい神様に会えたから良しとしよう。

「ヤク、帰るぞー」

　疫病神に呼びかけると、彼はくるりと向きを変え、自分の体の中におさまった。貧乏神はその光景に目を見開くと、「はぁ！？」とデカい声を出す。

　彼が貧乏神であることを知らない希は、「誰？」と一人頭に疑問符を浮かべた。

　後ろでぎゃんぎゃん吠（ほ）えている自称（じしょう）ショタの貧乏神を残し、探偵サークルの四人はゲームセンターをあとにした。ちょっとだけ涼（すず）しくなった秋を予感させる風が頬をかすめる。

　次はどんな面倒事――面白いことが舞い込んでくるだろうか。

〈第八章 器探し　終〉