「ぬいぐるみといったらやっぱここでしょ」

　腰に手を当て、希（のぞみ）は自信満々に看板を見上げた。その視線をたどって秋斗（あきと）と春樹（はるき）も斜め上に顔を動かす。

「てっきり雑貨屋とかに行くのかと思ったらゲーセンかよ」

　秋斗が呆（あき）れたように呟くと、希は「あ、その手があったか」と目を見張った。

　だが、もうすでにゲームセンターに心を持っていかれている春樹は希と秋斗の手を引き、カラフルな照明とポップな音楽が鳴り響く店内に足を踏み入れた。

「うわ～！　ゲーセンとか久々！」

　春樹は瞳をキラキラさせながら、首をせわしなく動かした。UFOキャッチャーやメタルゲーム、プリクラ、シューティングゲーム。音ゲーと呼ばれる音楽ゲームの周りには特に人が集まっていて、だいぶ盛り上がっているようだ。

　三人と二体（？）は、牛のぬいぐるみを探すため、店内をゆっくりと散策していった。

「お、あった」

　秋斗が指さしたUFOキャッチャーには、可愛らしい牛のぬいぐるみがぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

「『なかなかキュートな牛じゃのぉ』って言ってるよ」

　希が急にカスカスの声で通訳をした。

　一人称がわしなのに、キュートというワードを使うのはミスマッチな気がするんだが。

　……ほんとに変なやつが多い。

　春樹は意気揚々（ようよう）と財布から百円玉を取り出し、早速ぬいぐるみ獲得に向けて動き出す。様々な角度から狙（ねら）いを定める春樹の動きはなんだか可笑（おか）しかった。

　真剣な春樹を眺（なが）めていると、ズボンのポケットからブーッと振動が伝わり、秋斗はポケットに手を入れた。スマホを取り出すと、佐伯（さえき）からのメッセージが届いていた。

「あ、佐伯さん来るって」

　なで牛に遭遇（そうぐう）してすぐ、秋斗は佐伯に連絡をしていた。宗介の探偵事務所からここのゲームセンターまではそこまで距離もないし、すぐ来てくれるそうだ。牛のぬいぐるみは春樹に任（まか）せ、秋斗は入口で佐伯を待つことにする。

　しかし、スマホから顔をあげると、希がいないことに気がついた。春樹に聞こうとしたが、彼はUFOキャッチャーに夢中でこちらの声が全く聞こえていない。春樹のそばにはなで牛の魂が浮いており、応援しているかのようにその場で激しい動きをかましていた。

　秋斗は希を探すため、入口に向かう前に店内を一周してみる。彼女は一人でガンシューティングゲームをしていた。

　周りは声を出しながらゲームを楽しんでいる人が多い中、希は一言も声を発さず次々とゾンビを打ち抜いていた。ゲームをしながら暴言を吐（は）いている人よりも無言の方がなぜだか怖く感じる。希が怒っているところはほとんど見たことはないが、きっと彼女はキレたら黙るタイプだろう。

　カシャリッ。秋斗はスマホのカメラでしれっと彼女の写真を撮り、三人のグループに送った。まあ二人とも集中していて通知に気づかないと思うが。

　秋斗はふっと笑い、一人で入口へと向かった。

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