訳のわからぬ探偵は

第51話

「私さ、前に秋斗（あきと）に、変なやつに会ったって話したじゃん？」

　ビニール傘との話を聞こうと耳を傾（かたむ）けていた秋斗だったが、初っ端から自分に話を振られ、「ああ」とワンテンポ遅れて頷（うなず）いた。

「火の玉みたいなやつに絡（から）まれた話だろ？」

　希（のぞみ）は「そう、それ」と苦笑し、今度こそみんなに向けて話を始めた。

「四月に火の玉みたいな姿をした変なものに話しかけられたんです。それで、自分は笠地蔵（かさじぞう）の魂だって言われて……」

「笠地蔵ってあの昔話の？」

　春樹（はるき）は前のめりになって問いかける。

　秋斗は彼の横で、幼少期に読んだ絵本を思い浮かべていた。たしかお地蔵さまの頭に雪が積もっていて、それを見かねたおじいさんが笠をかぶせてあげる話だったはずだ。

　溝口（みぞぐち）だけが笠地蔵というワードにピンときていないようで、それに気づいた宗介（そうすけ）が簡単なあらすじを説明した。

「笠地蔵は日本の昔話の一つだよ。貧しい暮らしをしていたおじいさんとおばあさんがいて、笠――雨の日にさす傘じゃなくて、竹かんむりに立つって書く方の笠ね――を作って、それを売ってお金を得ようとしていたんだ。で、町でその笠を売ろうとしたんだけど、なかなか売れなかった。その帰り道で雪が積もったお地蔵さまを見つけて、売る予定だったその笠をかぶせてあげたんだよ。そうしたら次の日、家の前にお地蔵さまからの贈り物が届いていたっていう話」

「へぇ……なんとなく聞いたことあるような、ないような……？」

　溝口は首をひねった。

「良いことをしたら自分に返ってくる、みたいな教訓（きょうくん）を含（ふく）んでるんだよね？」

　と、佐伯（さえき）は確認するように宗介に聞く。

「そうだね、昔話はなにかと教訓が多いかな。あ、ごめんね、希ちゃん、話が反（そ）れちゃった。戻そうか」

　宗介の言葉に希は軽く頷き、話を再開させた。

「はい、えっと、その笠地蔵の魂だっていう子に会ったんです。それで僕の器（うつわ）探しを手伝って欲しいと言われまして。器を探しているうちに、かさ繋がりでビニール傘はどうかって話になって……」

　希がそう説明をすると、ビニール傘はひとりでに開いた。急に開いた傘に、今まで持っていた溝口は思わず投げ捨てる。他の五人もみな体を引いた。

　人がいる場所で傘を開くのは普通に危ない。

「も～！　いつまで黙（だま）っていればいいの？　もうしゃべっていい？」

　突然聞こえた見知らぬ声に、秋斗、春樹、溝口は目を丸くする。どう考えても今ビニール傘から声が聞こえた。幽霊だけでなく、こういった類（たぐい）の者の声も聞こえるのか。

　希は急に開き、しゃべり出したビニール傘を軽く睨（にら）む。

「ちょっと笠！　急に開いたりしたら危ないでしょ」

　するとビニール傘は怒られたことがショックなのか、しょんぼりと（？）傘を閉じた。誰も手に持っていない上にどこにも寄りかかっていないのに、傘は直立している。

「はぁ……なんかごめんなさい」

　希がため息まじりに謝罪を口にすると、ビニール傘もそれにならって「ごめんなさいぃぃぃ」と涙声で謝った。涙が出るかは知らないが。

「……あの～、そもそも器ってなに？」

　そろりと手を挙（あ）げた春樹は希に問いかけるが、どう説明したらいいかわからない彼女はうーんと首を傾げて黙ってしまう。

　その様子に佐伯と宗介は顔を見合わせると、肩をすくめた。