訳のわからぬ探偵は

第40話

　八月、春樹（はるき）の誕生日当日がやってきた。しかもちょうどその日は、前に駅のポスターで見かけた花火大会の開催日だ。春樹のアパートでお昼に誕生日会をやったあと、夕方からは三人で花火大会に行くことに決まった。

　――秋斗（あきと）と希（のぞみ）は午前中、百貨店で待ち合わせをしていた。誕生日プレゼントはいらないと春樹は言っていたが、二人でなにかあげようと考えていたのだ。

「おはよー」

「はよ。プレゼント、形に残らない方が良いと思うか？」

　スマホで色々検索をしてみたが、友人への誕生日プレゼントはなにがいいのだろう。ミニマリストの春樹は形に残らないもののほうが喜ぶだろうか？

「うーん、お菓子の詰め合わせ……とか。実用品ならタオルとか？」

「なるほど……」

　夏休みとあって百貨店の中は混雑しており、秋斗は首を伸ばしてフロアマップをのぞいた。

　希もスマホを片手に調べているようだ。秋斗が「なんか良さそうなのあったか？」と聞くと、彼女は画面を見たまま口を開く。

「三人でケーキ作るのってどう？」

　手作りケーキか。秋斗は腕を組んだ。

　変に形に残る物をプレゼントするより良いかもしれない。このあとケーキ屋に行く予定だったが、手作りケーキならスーパーで材料を買っていくことになる。

「いいかもな。ケーキ作るってなったら春樹は喜びそうだ」

　友人の笑顔を想像し、秋斗の口角は自然と上がった。

　早速二人はスーパーで材料を調達し、春樹のアパートへ向かう。

「いらっしゃ～い」

　いつにも増して笑顔が輝いている春樹に迎（むか）えられ、秋斗と希は部屋に入った。秋斗は買ってきたものをローテーブルに置きながら言う。

「今日は手作りケーキだ」

「おお～！　やった！」

　春樹は万歳（ばんざい）をしながらはしゃいだ。

　＊

　大きな平たい皿の上に、半分に切った市販のスポンジケーキを乗せる。春樹は使い捨て手袋を装着してスポンジに触れた。

「ふかふかだ！　このままでも食べたいね」

「このままは美味しくないと思うよ」

　希はいつも通りにマジレスをかまし、ホイップクリームを手に取った。

　秋斗は買ってきたキウイをキッチンで手際よく切っていった。本当はイチゴが欲しかったのだが、この時期は売っていないので代わりにキウイを買ったのだ。

　希はホイップクリームをスポンジの上に適量出す。クリームを塗（ぬ）るときに使うパレットナイフはさすがにアパートにないとのことで、春樹はキッチンからバターナイフを持ってくる。

　ムラがないようにまんべんなくクリームを塗ったあと、秋斗が切ったキウイをその上に敷（し）きつめていく。

　再び希はホイップクリームを絞り出し、その上に残りのスポンジケーキを乗せた。そして全体にクリームを塗っていく。

「俺がやる〜！」

　と、急に春樹が名乗り出たので、希はバターナイフを彼に渡した。春樹は皿を少しずつ回しながらケーキ全体にクリームを塗っていく。

「そういえば、春樹って夏生まれなのに春がつくんだな」

　今日の主役である春樹が自分の誕生日ケーキを作っている姿を眺（なが）めながら、秋斗は気になっていたことを訊（たず）ねた。

「言われてみればそうだね。秋斗は名前通り秋生まれだし」

　希も作り途中のケーキから顔をあげる。

　作業の手をとめることなく、春樹は苦笑した。

「三人兄ちゃんがいるって話、前したじゃん？　上から夏樹（なつき）、秋樹（あき）、冬樹（ふゆき）なんだよね。俺が春に生まれれば完璧だったんだけど」

　秋斗は「へぇ」と声をあげる。

「四兄弟で春夏秋冬なんだな」

「そういうこと。倉田（くらた）さんはきょうだいいるんだっけ？」

　春樹は一度顔をあげ、希に問いかける。

「姉と兄が一人ずつ」

「意外！　下にいるかと思った」

　それは春樹の末っ子感がしっくりきすぎて、希にお姉さん感が出ているだけなのではないか？

　秋斗はそんなことを考えた。

　作業に戻った春樹はクリームを塗り終えると、「よし！　じゃああとはキウイを上に乗せよ〜」と楽しそうに笑った。

　秋斗が手際よくキウイを乗せる横で、希はエコバックからロウソクを取り出す。19と書かれた数字のロウソクをケーキの真ん中に立てた。窓から太陽の光が差し込んできて、ケーキを照らす。

「わ〜！　良い感じだね！」

　笑顔を見せる春樹に、二人は頷（うなず）いた。

　早速カーテンを閉めて部屋を暗くし、ロウソクに火をつけた。希はスマホでカメラを起動し、ケーキと春樹を画角におさめる。

「誕生日おめでとう、後藤（ごとう）くん」

「おめでと」

　二人の言葉に、春樹はちょっと不満そうに口を尖（とが）らせた。

「ちゃんと歌も歌ってよ〜」

「「いやだ」」

「ケチ！」

　そう言いながらも楽しそうに笑う春樹。ふぅっと火を消すと部屋の中は暗くなるが、カーテンの隙間から光が入ってくる。昼間からケーキを食べるのはなんだか贅沢（ぜいたく）な気分だ。

　丸いケーキを三等分（春樹の分を少し大きめに）し、三人で美味しく平らげた。