訳のわからぬ探偵は

第35話

　秋斗（あきと）、春樹（はるき）、希（のぞみ）の三人は始発に乗ってそれぞれ家に帰った。秋斗が代表して探偵サークルのグループに調査報告のメッセージを送ると、佐伯（さえき）から『優秀な後輩たちだな、はなまるだ』などとちょっとふざけた返信が届いた。

　途中慌てる場面もあったけど、なんとか依頼人の要望は叶られそうだな。家に帰り、秋斗は一人息をつく。

　休み明け、佐伯からの呼び出しで、授業を終えた一年三人は『たちばな喫茶』に向かった。今回の依頼者である白石（しらいし）への報告は昼休みに済んでいるそうだが、立て続けにまたなにかの依頼だろうか？

　たちばな喫茶に行くと、オーナーである橘（たちばな）健太郎（けんたろう）の案内に従って二階へあがった。佐伯はすでにココアを飲んで待っていた。

「三人ともお疲れさん。白石からは学食一食分の料金しかもらってないから、今日は私が君たちにおごってやる」

　先輩面の佐伯はふんすとメニューを差し出した。

　時間的に夕飯にはまだ早いのだが、彼女がおごると意気込んでいるようだし、なにか注文するか。秋斗はふぅっと息を吐き出し、メニューを受け取った。

　隣に座る春樹は食べる気満々であるが、希はそこまでお腹が空いていないからとデザートを頼むようだ。

「陽平（ようへい）、決まり破ると思う？」

　運ばれてきたオムライスを頬張りながら、春樹はだれにともなく質問する。秋斗は注文したナポリタンをフォークでくるくると回した。

「んー、ちゃんと約束とか守りそうなタイプな気がするけど、どうだろうな」

「私は破るに一票。面白半分で依頼してる気がするなー」

　秋斗の応えに対し、希はスパッと自分の意見をのべた。プリンアラモードを口に運んだ彼女は「おいしっ」と顔をほころばせる。

　佐伯は三人の会話に「はははっ」っと笑った。

「さすが倉田（くらた）はわかってるな。あいつは絶対破るさ」

「なんでそんなことわかるんですか？」

　やけに自信満々な佐伯に対し、秋斗が思わず訊（たず）ねると、彼女は真顔で言い放った。

「女の勘（かん）だ」

　一年三人は優雅にココアを飲む佐伯を見つめた。探偵サークルの会長なのに推理をしたことがない探偵。この探偵の勘は妙に当たる。

＊

　――翌日、英語の授業に白石の姿はなかった。彼の友人の一人が、「腹痛で休むそうでーす」と出席を取っていた教授に教えている。

「まじか」

　秋斗は空席を見つめながら思わず口にする。秋斗、春樹、希は、なんともいえない複雑な表情で顔を見合わせた。

〈第五章 潜入調査　終〉