訳のわからぬ探偵は

第23話

　そして迎えた土曜日。佐伯（さえき）、秋斗（あきと）、春樹（はるき）、希（のぞみ）の四人は探偵事務所がある最寄り駅に集合した。

「そういえば佐伯さん、気になってたんですけど、あの幽霊どうしたんですか？」

　今日もギャルの幽霊はどこにも見当たらない。疑問に思っていたことを口にした秋斗に、希も「たしかに」と小さく呟（つぶや）いた。

　スタスタと人混みをかき分けて歩く佐伯から離れないように、三人は続いていく。彼女は一瞬後ろを振り返った。

「叔父（おじ）に押し付けた」

「押し付けた？」

　春樹が首を傾（かし）げる。

「そのまんまの意味さ。私じゃ面倒見切れないから、オカルト大好きな宗（そう）ちゃんにお世話を頼んだってこと」

　人通りが少し減ったところで、佐伯は歩く速度を緩（ゆる）めた。彼女の横に春樹が並び、その後ろに秋斗と希が続く。

　佐伯の叔父、宗介（そうすけ）。オカルト好き、祓（はら）い屋、探偵、霊感がある。秋斗は知っている情報を頭の中に並べた。どんな人なのかあまり想像できないが、佐伯に似て変わった人だろうか。

　＊

　やがて佐伯が立ち止まった場所の目の前には、三階建ての雑居ビルがあった。一階は床屋（とこや）、二階は例の探偵事務所、三階はボードゲーム屋という不思議なラインナップである。階段を上がると、扉の横には木の看板に『オー・ハライ探偵事務所』と書かれていた。

　いやなんだよ、オー・ハライって。お祓いから考えたのか？

　秋斗は心の中で一人ツッコミを入れる。希だけがなにか察したように「なかなかダサい名前だね」と小声でささやき、二人は苦笑した。

　扉の横にあるチャイムを佐伯が押すと、ピンポーンではなくビーッと壊れたような音が鳴った。中から足音が聞こえ、ドアノブをガチャガチャする音が聞こえるが、建てつけが悪いのか一向に扉が開かない。

「はーい、いらっしゃいませー」

　やがて開いた扉から出てきた女性は、お店のような挨拶で出迎えてくれる。丸眼鏡をかけ、髪をハーフアップにまとめた彼女は、ゆったりとした丈の長いワンピースを着ていた。外からの風にそのワンピースがふわりと揺（ゆ）れる。

「わぁ、茉鈴（まりん）ちゃん！　久しぶりだねぇ」

　女性は佐伯を目にとめると、すぐに笑顔を見せた。両頬にできるえくぼが彼女を幼く見せる。

「こんにちは、美里（みさと）さん。もう生まれるんですか？」

　佐伯がお腹を指さすと、美里さんと呼ばれた女性はお腹をさすりながら笑った。

「まだまだだよー。そんなにお腹膨（ふく）らんでないでしょう？」

　美里は佐伯の後ろに控（ひか）える秋斗たちに気づくと、扉を最大限開けて出迎えてくれる。

「茉鈴ちゃんがお友達連れてくるなんて、感動しちゃう～！」

　と、冗談っぽくそう言った。右手を頬に当て、左手で佐伯の肩をパシパシと叩く。

　佐伯は人差し指を彼女に突きつけ、少し前かがみになった体勢で言い返した。

「友達じゃなくてサークルのこ、う、は、い！」

　オカルト研究サークルの三人に紹介するときも、佐伯は秋斗たちが後輩であることを強調していたような気がする。誰でも先輩という立場は気分が良いもの、ということか。秋斗は勝手に結論付けた。

「はい、佐伯さんの後輩です！」

　元気よく挨拶をした春樹に続いて、秋斗と希も事務所の中に入っていった。