訳のわからぬ探偵は

第16話 どちら様だ？

　佐伯（さえき）から集合がかかった当日、秋斗（あきと）、春樹（はるき）、希（のぞみ）の三人は一度大学に集合してから『たちばな喫茶』に向かった。

　住宅に囲まれた中に、小さな喫茶店がポツンと建っていて、その扉にはcloseの札（ふだ）が掛かっている。

　気にせず中に入っていいからな、と電話で佐伯に言われた通り、秋斗は扉を引いた。カランコロンと綺麗な鈴の音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　テーブルを拭（ふ）いていたオールバックの男性がにこやかに微笑（ほほえ）んだ。店内には二人席が窓側に三つと四人席が二つある。壁には額（がく）に入れられた絵画がいくつも飾ってあった。アートに疎（うと）い秋斗にはなにが描かれているのかよくわからないが。

「茉鈴（まりん）ちゃんから話は聞いてるよ。君たちが後輩くんたちだね。二階へどうぞ」

　男性に促（うなが）されるまま、秋斗たちは階段を上がっていった。二階は一階とは違い、団体客用になっているそうだ。大きな丸いテーブルが二つ設置されている。秋斗、春樹、希と三人並んで腰かけた。

　カチコチと規則正しく音を鳴らす店内の振り子時計を見ると、時刻は午前7時45分。時間と場所を指定してきた張本人の彼女はまだ来ていない。

「営業前だけど、はい。何か飲むかい？」

　男性はメニュー表をテーブルの真ん中に置いた。遠慮することなく春樹は身を乗り出すと、「どれにしようかな～」と呟（つぶや）く。

「私はアイスティーをお願いします」

　希はメニューにサッと目を通し、小さく手を挙げた。秋斗も続けて注文する。

「えっと、俺はコーラで」

「アイスティー、コーラ、君はどうする？」

　まだ悩んでいる春樹に男性が問いかけると、タイミング良く入店を知らせる鈴が鳴った。雑に開けたからだろうか、鈴の音がさっきよりも若干荒々（あらあら）しい。その人物は勝手知ったるように階段をドスドスと上がってきた。

「おはよー」

　眠そうに目をこすりながら現れた佐伯は、秋斗から席を一つ空けて座る。

「う、うーんと、ジンジャーエールで！」

　やっと春樹も決めたようで、ピシッと手を挙げた。だがその顔はまだ迷っているように見える。飲み物くらいでなにをそこまで悩む必要があるのか、秋斗にはイマイチ理解できない。

　そんな春樹の様子に、男性はくくっと小さく笑った。手のかかる子どもをしょうがないなぁと見守っているかのようだ。

「かしこまりました。茉鈴ちゃんはココアだよね？」

「もちろーん」

　あくびをしながら応（こた）える佐伯。

「ああ、そうだ。この人が店長であり、私の叔父（おじ）の友人でもある、健（けん）ちゃんだ」

　佐伯は思い出したようにそばに立つ男性に視線を向けて紹介する。

「橘（たちばな）健太郎（けんたろう）です。よろしくね」

　と、彼は挨拶し、一階に戻っていった。

　——橘が一階に戻って少しすると、またもや鈴の音が聞こえた。二階へ誘導（ゆうどう）したのだろう、数人の足音が近づいてくる。男性一人、女性二人が様子を窺（うかが）いながら店内を見回した。

　佐伯は軽く手を挙げ、三人組を呼ぶ。

「おー、来たか。好きなとこ座ってくれ」

　まるで自分の家かのように佐伯が振る舞うと、三人組は秋斗たちを不思議そうにチラッと見たあと、佐伯から二席間を開けて腰をおろした。

　マッシュルーム頭の男性が口を開く。

「えっと……この人たちは？」

　秋斗たちを手で示して佐伯に問う。

「サークルの新会員だ。一年の葛城（かつらぎ）、後藤（ごとう）、倉田（くらた）」

　得意げにそう言うと、春樹もちょっとどや顔をしていた。秋斗と希は軽く会釈（えしゃく）する。

　いや、この三人こそどちら様だ？

　秋斗が頭に疑問符を浮かべる横で、佐伯は長い髪を後ろにパサっと手でどけると、脚を組む。

「よし、じゃあ早速、自己紹介と依頼内容を教えてくれ」