前のエピソード――12. ピンチ

　千代子たちを助けるために駆け出したユイ。走りながら千代子たちに自然と合流する策について考えた。ユイとしても無用なトラブルを避けたい。そして策を思いつき、大きく手を振って、声を上げる。

「おーい！　チョコちゃーん！」

　ユイの登場に誰もが驚いているようだった。ユイは千代子と目が合った瞬間に、ウインクで意思を伝える。千代子は意図を理解したのか、軽く頷く。

　ユイは男たちの間を割って入り、千代子たちと合流する。

「ごめんね、遅れちゃって。ユイさぁ、ちょっと道に迷っちゃった」

「あ、うん。大丈夫だよ」

「それで、この人たちは誰？　なんだか、穏やかじゃない気がするんだけど」

「俺たちのことを知らない感じ？」

　ユイはトムと対面し、拍子抜けした。思ったより怖くない。想像だけでこの男を評価していたようだ。この男よりも、先月戦ったベヒーモスの方が、何百倍も覇気と殺意にあふれていた。

「はい。有名な方なんですか？」

「これでも、チャンネルの登録者が５０万人はいるんだけど」

「へぇ。そんな有名な方が、チョコちゃんたちに何の用ですか？」

「コラボしようと思ってたんだ」

「コラボ？　そうなの？」

「いや、まだ決まってない。また後日、連絡しようと思ってたんだけど」

「へぇ、そうなんだ。そういうことらしいですけど、何で、チョコちゃんたちを取り囲むようなことをしているんですか？」

「べつに、ちょっと話し合いをしようとしていたところさ。それよりさぁ、君、何なの？」

「ユイは、チョコちゃんの、と、友達です」

「ふぅん。でも、チョコちゃんのチャンネルで君を見たことないよ」

「それは、最近、友達になったからです。ね、チョコちゃん？」

「う、うん」

「そうなんだ。でも、チャンネルの人間ではないんでしょ？」

「それはまぁ、そうですけど」

「ならさ、邪魔だから、静かにしてくれない？　俺たちは大人の話し合いをしているの？」

「話し合い？　大の男が、女子高生を囲んで脅すことが、大人の話し合いなんですか？」

「そんなことしてないけど」

「そんな風に見えますけど。なら、この状況を配信して、視聴者に聞いてみましょうよ」

「……なぁ、君さぁ。さっきからウザいよ」

「ウザい？」

「そうだ。あんまりこういうこと言いたくないけど、大人を舐めない方が良いよ」

「別に舐めてませんけど」

「はぁ、君、レベルは？」

「17ですけど」

「俺のレベル知ってる？　36。君の2倍はあるよ」

「だから何ですか？」

「あ？　わかんないの？　君よりも強いってわけ」

「え～ユイも強いんですか？　全然、そうは思えないけど」

「あ？」

　トムは明らかに苛ついていたが、ユイも苛ついていた。この男が中々引かないからだ。

（できるだけ、穏便に済ませたいんだけどなぁ）

　しかし相手にその気がないみたいなので、強硬手段に出ることにした。

「そうだ。なら、チョコちゃんたちよりも先に、ユイとコラボしましょうよ。ネタはそうだなぁ。デスマッチなんてどうでしょう？　殴り合いで負けた方が、相手の言うことを聞くっていうのはどうですか？」

「何で俺が」

「怖いんですか？　ユイに負けるの」

「……いいよ。お前から言ってきたんだからな」

「ちょ、ちょっと、ユイちゃん」と千代子に手を引かれる。「止めておいた方が」

「大丈夫。チョコちゃんを困らせる悪い奴は、ユイがやっつけちゃうんだから！」

　ユイは不安顔の千代子にウインクを飛ばすと、トムと対峙した。トムのジョブは格闘家。手にはめた金色のグローブが鋭く光る。

　千代子たちが離れ、暴れるには十分なスペースができる。

「オイオイオイ」とトムの仲間たちがにやける。「あいつ死んだな」

「可愛いのにもったいない」

「トムはアマチュアのボクシング王者だぜ」

　その話を聞き、千代子の不安の色は濃くなるが、ユイは余裕があった。

（アマチュアのボクシング王者？）

　外の世界なら、確かに恐ろしい存在に違いない。しかし、ここはダンジョン。異なるリングの上で、彼はその実力を発揮できるのだろうか。

「もう一回確認だけど、本当に俺とデスマッチをやるんだな」

「はい」

「そうか。負けたら、何でも言うことを聞いてもらうからな」

「ええ、いいですよ。その代わり、ユイが勝ったら、何でも言うことを聞いてもらいますからね」

「ふん。本当にムカつく奴だ。現実ってヤツを見せてやるよ」

　トムが走り出し、ユイとの間合いを一瞬で詰める。そして、強靭な足腰から、強力な一発を繰り出した。――が、そのパンチをユイは軽々と掴んだ。軽すぎる一発。

「なっ」

　驚くトム。慌てて拳を引き抜こうとするも、全く動かなかった。

「あのぉ、それがあなたの本気なんですか？」

「いや、これはっ」

「そんなんじゃ、蚊しか殺せないですよ。いいですか、パンチってのは、こうやるんですよ！！！」

　ユイは左足で強く踏み込み、振り上げるように右の拳をトムのみぞおちに叩き込んだ。それは忍法ではないただの暴力。レベル差によるゴリ押し。強力すぎる一撃で、トムの体はくの字に折れ、放り投げた石のように宙を舞う。トムが落下して地面を転がるとき、辺りを静寂が包む。トムの仲間は目が飛び出るほど驚き、千代子たちも言葉を失っていた。そんな中、ユイだけは不敵な笑みを浮かべて、右の拳と左の手のひらを合わせた。

「はい。ユイの勝ちです。何で負けたのか、明日まで考えておいてください！」