瑠璃色の瞳

第12話

　全速力で聖堂まで走ってきた芽依（めい）は、息も絶（た）え絶えの状態のまま、その無惨（むざん）な景色を前に瞠目（どうもく）する。

　聖堂はほぼ全壊に近い状態で、大理石で造られた壁も柱も、焼き尽くされていた。

「ど……して…………こんな……」

「…………っ……」

　茫然（ぼうぜん）と立ち尽くす芽依の耳に、微かな呻（うめ）き声が聞こえ、はっとしてその声の主を探す。

　すると、聖堂の中央付近に、瓦礫（がれき）に足を捕られたまま微動だにせず倒れている少女が目に映る。

「…………枢（かなめ）っ！？」

　慌てて駆け寄り、怪我の状態を確かめる。破片（はへん）が飛び散ったのか、切り傷は所々見受けられるものの、深い傷はなさそうだった。

　いつの間にか芽依の隣に来ていたトキが、枢の足元の瓦礫を取り除く。

「ーーーーあら残念。巫女程度の力では、このくらいが限界ね」

「！」

　突然頭上から降ってきた声にバッと顔を上げると、死神の女が上空からこちらを見下（みお）ろしていた。

　芽依と目が合うと、女は目を細めて妖艶（ようえん）に微笑（ほほえ）む。

　その女の懐（ふところ）辺りにある、黒い輝きを放つ物体を視界に捉（とら）え、芽依は顔を強張（こわば）らせた。

　眉間に思わず力が籠（こも）る。

「…………枢に、宝珠（ほうじゅ）を使わせたの……？」

「ええ。でもダメね。やはり太陽神の比護を受けた聖女に宝珠を使わせないと」

　宝珠は聖女にしか扱えないものだ。巫女である枢には、負担が多すぎたのだろう。

　黒く染まった宝珠。本来宝珠とは、白い輝きを放つもの。それをあそこまで濁（にご）らせるには、いったいどれほどの穢（けが）れを注ぎ込んだのか。

　あれほど穢れた宝珠を元の正常な状態に戻すのは時間がかかるし、今の自分の能力では不可能だ。

　だが、あのまま彼女に触れさせていれば、どんどん宝珠は穢れていく。まず、あれを死神の女から引き離さないと……。

「トキくん」

「ーーーー下がってて」

　最後まで言い終わらないうちに、トキが空中へ飛び上がる。

　鎌（かま）ではなく腰に差していた剣を抜いて宝珠へと向かうトキを見て、芽依は言われた通り安全な場所まで枢を下がらせる為、彼女の体を支えるようにしながら腰を浮かせた、その時。

「ーーーー……さまー……！」

「…………？」

「……芽依様ーっ！」

「……杙梛（くいな）さん……？！どうしてここに？」

　裕祇斗（ゆぎと）の従者である彼は、芽依の前にたどり着くと、息を整える為に一呼吸置き、ずれた眼鏡を直して彼女に顔を向けた。

「……聖堂から爆発音が聞こえて、何事かと思って駆けつけたんです。王も心配されていました」

　……そうか。

　これほどの威力の爆発だ。聖堂だけの被害だと考えていたが、音は下の街まで聞こえているかもしれない。街の人々が騒ぎ出すのも時間の問題だ。

　ここに騒ぎを聞き付けた人が来るのは危険過ぎる。

「……杙梛さん。枢を王城まで連れていって下さい！それと、街の人の避難をお願いします。ここは危険なので、近付かないよう指示を」

「芽依様は？！」

「……私はここに残ります」

「そんな……っ。芽依様をお一人でこんな危険な場所に残して行っては、私が裕祇斗様に怒られます！」

　杙梛にはトキ達の姿は見えていないのだろう。一人ではない事を伝えようとして……芽依はそれを止め、別の事を口にした。

「裕祇斗なら大丈夫。……それに、ここには宝珠があるので、私はここから動けません。ご理解下さい」

　宝珠。それは祭りの時以外は厳重に保管されている代物（しろもの）だ。

　昼間の事件があって、杙梛も宝珠についてのあらかたの知識は頭にあったのだろう。

　芽依にしか扱（あつか）えない宝珠の処理となれば、確かに、他の者が居ては逆に邪魔になるだけだ。

「…………分かりました。こちらはお任せ下さい」

　杙梛は渋々（しぶしぶ）ながらも納得し、枢を芽依から受け取ると、しっかりと両手で抱きかかえる。

「…………気を付けて」

「芽依様も、どうかご無事で」

　一礼してその場を離れる杙梛を見送り、芽依は宙を見上げる。

　上空では、トキと死神の女の睨（にら）み合いが続いていた。

　トキはすぐにでも剣を振るえる体制を崩（くず）していないし、死神の女は武器も持たず、そのうえ片手を口元に当てて微笑んではいるものの、彼女の佇（たたず）まいには一切（いっさい）の隙（すき）もない。

　微笑む口元とは裏腹（うらはら）に、トキを見つめる瞳は冴（さ）えざえと冷たく、奥底に静かな憤（いきどお）りが見え隠れしている。

「その珠（たま）を返して」

「……お前の命令に従う道理はないわ」

「魔王様の命は、太陽神の分御霊を消し、光ある人間達に不幸を与える事……。宝珠を使えば、この国のほとんどの人間が消えてしまう。それは……君達がやろうとしている事に反してるでしょ……リーフィア」

「ーーーー黙れ」

　トキに名前を呼ばれた瞬間、死神の女ーーーーリーフィアの瞳が完全な怒りに染（そ）まる。

「……確かに、魔王様の目的はそうね。……でも私はーーーー貴方にも消えてほしいのよ」

　今まで聞いたことのないくらい低い声で呟く女の表情は、抑えきれない憤りに満ちていた。

「…………魔王様の分身でありながら、魔王様の命に背くお前のその愚行（ぐこう）、……ーーーー私は決して赦（ゆる）さない」

　刹那、彼女の体から力が爆発する。力を解放した余波（よは）で突風が吹き、芽依は咄嗟（とっさ）に腕をかざして目に砂が入るのを防ぐ。

　トキはその風の中に飛び込み、リーフィアの懐を狙って剣を薙（な）ぐ。

　しかし女は素早く後ろに下がってそれをかわし、瞬時に鎌を出現させてトキの剣に叩きつけた。金属同士がぶつかり合った激しい音が響き、トキは芽依の立っている地上付近まで押し戻される。

「………………！」

　空中で体制を立て直そうとするも、目にも止まらぬ速さで近付いてきた女が更にトキに強烈（きょうれつ）な蹴（け）りを喰（く）らわした。

　トキは両腕を交差させて受け身を取るも、数メートル後方へ押し出される。

「…………これで私に勝てる気でいたのかしら。……もし本気を出しても、貴方は私に勝てないわよ？」

　トキは自身の前に剣を構える。休む暇（ひま）もなく距離を詰（つ）め、彼に向かって降りおろされるその鎌を、構えた剣で受け止める。

　ぐぐっと押されるものの、トキはその場から動かなかった。

「…………別に、勝つことが目的じゃない、から」

「………………は……？」

　ぐっ、と今度は逆に、トキが彼女の鎌を押し戻す。力が拮抗（きっこう）し、剣と鎌が動かなくなる。

　ーーーーその時、トキは左手に鎌を出現させ、リーフィアの鎌目掛けて振り上げた。

「……な……っ」

　鎌を上に弾（はじ）かれ、リーフィアの右腕も上にあがる。その一瞬に、トキは鎌の柄（つか）に繋がっている鎖（くさり）で宝珠を絡め取った。

　勢いよく引っ張り、自身に引き寄せる。

「…………っ、く」

　宝珠がリーフィアの体から離れる間際（まぎわ）、一瞬彼女は宝珠に手をかざす。

　すると、黒い輝きを放っていた宝珠が白い輝きを取り戻す。

　眩（まばゆ）いばかりの輝きを放つ宝珠がトキに触れ、ジュッ、と体が焼ける音がしてトキは顔をしかめた。

「っ……」

「トキくんっ！？」

　トキがゆっくりと地面に降りると、芽依は慌ててそこに駆け寄った。そこで、トキから宝珠を手渡される。

「…………ごめん。少し、……時間かかった」

「そんな事より、腕……！腕、見せて」

　了承（りょうしょう）を得るよりも早く、芽依は彼のだらりと下がった左腕をそっと持ち上げた。

　指先から上腕にかけて広範囲で火傷（やけど）しており、宝珠に触れていた手の平は皮膚が紫色に変色していた。

「…………ひどい……」

「…………大丈夫。動けるから」

　トキはただ淡々（たんたん）と答える。

　死神は元を辿（たど）れば罪人だ。宝珠が穢れに触れられる事を拒絶したのだろう。

　……トキに触れる直前で宝珠の穢れが無くなっていた。

　宝珠の性質を逆手（さかて）にとって、奪われながらも彼に大怪我を負わせた。リーフィアの瞬時の判断力と応用力は相当なものがある。

「ーーーーさすが、我が同胞（どうほう）。ただの死神なら浄化されて消えてしまうのに」

　近くまで降りてくる気配がして、芽依はゆっくりと顔を上げる。

　リーフィアは怪我を負うトキを見て、ふっと笑った。

「……でも、その怪我ではまともに戦えないでしょ。……もう、ーー消えて良いわよ」

　すると、彼女は黒い雷光（らいこう）を纏（まと）う塊を作り出し、二人に向けて容赦（ようしゃ）なく放ったーーーー。