うさぎの騎士

うさぎの騎士 完成版（後編）

　女の子はお父さんとお店の人と、馬車で町から町をわたって、何日もたびをしていました。この日は、たびのつかれが出て、にだいにつんであるにもつのおくで、お昼になるまで、ぐっすりねむりつづけていました。

　目をさましたとき、おおきなナラのこかげに、馬車は止まっていました。外を見ると、すぐそばに森がありました。

　お父さんたちは、馬のそばで、くつろいだようすで食事をとっています。女の子がよくねむっていたので、おこさないようにと気を使ってくれたのでしょう。

　おとなたちがたのしそうにおさけをのんでいるのを見て、これはしばらくは馬車はうごかないはずと、女の子は思いました。

　この時期の森の中には、あまいベリーの実や、かおりのよい花など、楽しいものがたくさんあるはずです。そう思うとうずうずして、たまらなくなりました。

　すこしだけならいいだろうと、女の子はそっと馬車を抜け出しました。

　森に入ると、初夏の野花がさいていました。すぐに帰るつもりが、楽しくてむちゅうになってしまい、ついつい時間がたっていきました。もうすこしきれいな花はないかと、すこしずつおくにふみいってしまいました。

　ですが、お父さんはそのことを知りませんでした。うたたねから目ざめると、女の子をのせないまま、つぎの町へ向けて馬車をすすめてしまったのです。

　女の子のまた、もう馬車がいないことには気づいていませんでした。

「森のそとに馬車がいるはずだけど、どこだったのかわからないの。大きな木のそばだったのはおぼえてるのだけど……」

　うさぎはかんがえました。森の北がわをぬけた草原に、ときどき馬車が走っている道がありましたので、そのあたりかもしれないと。

「ぼくにまかせて。すぐにお父さんの馬車をみつけてあげるよ」

　じしんたっぷりに言いました。

　そんなうさぎを見おろしながら、女の子はすこしおちついたようすで口をひらきました。

「ちいさなうさぎさん。あなたにできるの？」

　その口調はやさしかったのですが、どこかおもしろがってもいるようでした。

　うさぎはむねをはりました。

「もちろんさ。ぼくをおくびょうなただのうさぎだと思わないで。たとえたかが来たって、きつねが来たって、このつるぎでおいはらってみせるよ」

　しんけんなようすのうさぎを見て、女の子はほほえみました。

「それなら、おねがい。わたしのきしになって。馬車をさがして」

「よろこんで、わがひめ」

　うさぎと女の子は、さっそく歩きはじめました。

　お昼もとうにすぎ、空はだんだんと暗くなってきました。

　大きな木が森の天じょうをおおい、うすぐらい地面には、古い木が倒れてこけがむしていました。

　女の子がこわがらないように、うさぎはがんばって楽しい話をしました。ほうせきのようにひかる赤や黄やむらさきの実を見つけては、この実はおいしいよ、これはおなかをこわすから食べないで、と教えました。

　女の子は、そんなうさぎをしんらいしたようで、したしみをこめて「わたしのきしさん」とよんでくれました。うさぎはすっかりうれしくなりました。

　そのうちうさぎは、この子になら、ぼくのだいじなきいちごの実を、あげてもいいと思いつきました。

　ですが、うさぎのていあんに、女の子はくびをよこにふりました。「はやくお父さんに会いたいの」と。

　うさぎはお父さんをさがしながらも、ほんとうは、みつからなければいいとも思っていました。女の子に、ずっとここにいてほしかったのです。

　それでも、きしがちかいをやぶるわけにはいかないと、たえず耳をすませて、人間のけはいをさがしながら歩いていました。

　やがて夕方になり、東の空からぐんじょうのやみがせまってきました。

　女の子は、つかれたのか、ふあんがつのってきたのか、だんだんと口をひらかなくなりました。

「ぼくのあとについておいで。もうすぐだからね」

　わざと明るい声で、うさぎは言いました。

　足もとを見ながら、うつむいて歩く女の子は、いまにもなきだしそうでした。

　しだいに、こだちがまばらになってきました。うさぎは、北のほうから、なにやら音がするのに気づきました。森のけものたちの足音とはちがう、おもくてそうぞうしい音でした。

　その方向にいそぐと、こだちのあいまに、火がうかんでゆれていました。人間たちの持つ、たいまつの火でした。

　さらに近づくと、そのあかりが、ひとりの男の顔をうかびあがらせました。

「お父さん！」

　女の子はさけぶなりかけだしました。

　うさぎはぽかんと立ちつくしました。

　女の子はまっしぐらに走っていき、大きな人間にだきつきました。その男のたくましいうでが、子どもをかるがるとだきあげ、だきしめました。みんな、わああと歓声をあげました。

　女の子の顔は、お父さんに会えたよろこびにあふれていて、ほかのことは考えられないようでした。お父さんも、むすめのこといがい、目に入らないようでした。

　うさぎは、人間たちにせなかをむけると、とぼとぼとあるき出しました。

　親子でよろこびあったあと、女の子が思い出して、「あそこにしんせつなうさぎさんがいるの」とふり返ったときには、うさぎのすがたはきえていました。

　夜の森をひとり歩きながら、うさぎは女の子の笑顔を思い出しました。

　さみしくなったけど、きしなら、ひめをたすけたことをほこるんだ。

　なかまたちと鳴きかわすクロウタドリの歌を遠くに聞きながら、ねぐらに帰ってきました。そして、キイチゴの木を見あげました。

　おいしいキイチゴを食べて、よろこぶ女の子の顔が見たかったなあ。

　でも……。

　トゲのあるつるをまかれた木を見て、うさぎはこう思いました。

　きしは、だれかのえがおを、ほこりとするもの。

　だから、こんなの、きしらしくないや。

　うさぎは、野いばらのつるをひっぱってはずし、かみちぎりました。

　そして、すあなにかえっていきました。

（了）